Texto original: Darren Ho.
La relojería mecánica es, para todos los efectos, una industria de la vieja escuela. Los métodos de fabricación pueden haberse modernizado, de la misma manera que la Ford Motor Company modernizó la producción industrial con la cinta transportadora. Sin embargo, mientras que los automóviles de hoy en día están hechos con partes internas electrónicas, los relojes mecánicos aún tienen el antiguo y probado escape de la palanca suiza y el tren de engranajes tradicional como su “computadora”.
En los últimos años, la relojería ha inventado nuevas soluciones e innovaciones mecánicas, pero ninguna tan importante como la invención del cronógrafo automático hace 50 años. Invención que comenzó a partir de una disminución en el interés público en los cronógrafos, debido a la creciente popularidad de los relojes automáticos e impermeables.
Los cronógrafos de cuerda manual parecían estar atrasados en comparación con un reloj de pulsera que generaría suficiente energía de un día de trabajo regular sin tener que hacer cuerda manual. De hecho, la carrera comenzó a finales de los años 40, pero los principales desarrolladores de movimientos de relojes de la época (Lemania y Omega, entre otros) habían dejado de esforzarse o decidieron que no valía la pena.
Para los años 60, la carrera se había intensificado a cuatro jugadores clave y se había reducido a sólo tres en la carrera.
Los pioneros
Entre los coleccionistas y los aficionados a los cronógrafos, hay muchas dudas (incluso hoy en día) sobre cuál fue el primer cronógrafo automático de 1969. Sin embargo, según la información de archivo común, “El Primero”, de Zenith fue el primer prototipo. “El Primero” fue anunciado el 10 de enero de 1969 y sigue siendo un estándar mundial con un cronógrafo de rueda de columna y un movimiento de 5Hz de alto ritmo.
El 3019 PHC era sólido en todos los puntos correctos. Era compacto, de 30 mm de diámetro y 6,5 mm de altura, con una reserva de marcha de 50 horas y un rendimiento impresionante. Esto fue a pesar del hecho de que la marca era mucho más pequeña que sus competidores y, de hecho, tenía muchos menos recursos que ellos. Aunque tomaría más tiempo lanzar un modelo en serie en octubre de 1969, “El Primero” tiene el renombre de ser el primer cronógrafo automático y uno que todavía está en producción hoy en día.
Zenith comenzó a trabajar en el proyecto poco después de adquirir al fabricante de cronógrafos Martel en 1960. Tenía la intención de completar el proyecto mucho antes, pero alcanzar el éxito tomó 7 años. La marca hizo su anuncio mucho antes de la feria Baselworld para poder reclamar su estatus de primer jugador, luego de escuchar la noticia de que el proyecto Chronomatic mostraría su diseño en Basilea.
Según el conocimiento común, el siguiente en hacer el anuncio de un cronógrafo automático fue el grupo de colaboradores Chronomatic, el 3 de marzo, que incluía a Breitling, Buren, Hamilton, Heuer y Dubois-Depraz. El proyecto se llamó “Proyecto 99” y anunció un módulo de cronógrafo operado con palanca y leva montado en un movimiento de reloj estándar que funcionaría en todas las marcas.
Sin embargo, en años más recientes, hay algunas preguntas sobre la línea de tiempo, particularmente con respecto al tercer competidor, Seiko. El 6139 de Seiko se lanzó oficialmente en Japón en mayo de 1969, en un reloj que se apodó el Speedtimer. El movimiento incluía un cronógrafo de rueda de columna integrado con embrague vertical, y el reloj llevaba un totalizador de cronógrafo de 30 minutos a las 6 en punto con una apertura de día y fecha a las 3. Sin embargo, las referencias de producción han sugerido que los Speedtimers anteriores indican una fecha de producción en serie de marzo de 1969, y recientemente, han aparecido desde Japón modelos Seiko 6139-6000 con una producción en serie de febrero de 1969. Los modelos japoneses tenían 23 joyas, mientras que los modelos internacionales tenían 17.
Debido a la naturaleza del mercado japonés, es un desafío saber cuál de estas fechas es correcta. Las piezas de Seiko 6139-6000 han surgido con referencias de marcado que datan de una producción de diciembre de 1968. A pesar de eso, es imposible saber si estos son relojes Franken o no. El difunto Jack Heuer notó que el jefe de Seiko, el Sr. Itiro Hattori, visitó el stand de Heuer en Baselworld 1969 y los felicitó por su reclamación de los primeros cronógrafos automáticos de producción. Basado en su anécdota, es posible que Seiko haya reconocido que vinieron después.
El 6139 dejó de producirse a finales de 1969 y fue reemplazado por un nuevo calibre, el 6138. El cronógrafo bicompax se lanzó en una caja de alcantarilla.
El cronógrafo Project 99 Chronomatic, manifestó su éxito en la feria Baselworld de 1969, con 10 prototipos en funcionamiento y se ganó rápidamente el reconocimiento tanto por su rendimiento consistente como por su valor práctico. Como módulo, se puede adaptar fácilmente a varios relojes. Si bien esto significaba que los pulsadores del cronógrafo y la corona no estaban alineados en las bridas del estuche, la diferencia era tan pequeña que no era un problema.
Chronomatic era conocido como el Calibre 11 en Heuer, y las primeras piezas de producción estaban en el mercado en agosto de 1969. Apareció en varios modelos de relojes, entre los que destaca el Monaco ref. 1133, diseñado para la carrera de Fórmula Uno de Mónaco y hecho famoso por Steve McQueen en la película “Le Mans”. Incidentalmente, el Mónaco también fue reconocido como el primer reloj cronógrafo a prueba de agua automático ubicado en una caja cuadrada.
