Cómo Baselworld cavó su propia tumba

La gente cree que odiaba la feria de relojería de Baselworld. Que hacer mi peregrinación anual a ese terreno, alguna vez sagrado para la revelación de los nuevos tesoros horológicos de algunas de mis marcas favoritas como Patek Philippe, Rolex, Chopard LUC, Blancpain y Omega, me llenaba de ira.

Todo lo contrario. Amaba Baselworld. Me encantó el sentido de comunidad que creó. Me encantaron las sesiones de beber y fumar cigarros después de horas en el increíble bar que instaló mi querido amigo Marc Hayek en el stand de Blancpain, un lugar estimulante para aquellos con una verdadera pasión compartida por la relojería.

Recuerdo el placer de consumir innumerables Aperol Spritz y copas de vino suizo Dezaley, mientras conversaba distinguiendo los tourbillons de los carruseles, la belleza de los diales tropicales vintage, cronógrafos tipo XX y mucho más.

Me encantaba la emoción de la primera mañana de la feria, de pasar por las puertas de seguridad y dirigirme hacia el reluciente stand moderno de Patek Philippe para descubrir sus últimas maravillas horológicas. Recuerdo haber esperado como todos los demás en ese momento que Rolex quitó la cortina metafórica de sus relojes más nuevos. En particular, me encantaron los jadeos de asombro de la multitud reunida cuando el bisel de cerámica, claramente inspirado en el 6241 Daytona, vio por primera vez la luz del día.

Recuerdo las tomas espontáneas de whisky con Felix, Martin y Yacine de URWERK. Momentos de hilaridad con Pierre Jacques de De Bethune y luchar contra el ingenio de Max Busser. Recuerdo cenas increíbles con amigos realmente geniales en el restaurante Stucki que duraron hasta altas horas de la noche a pesar de nuestro agotamiento mutuo. Recuerdo todos estos momentos especiales y los atesoraré para siempre.

Mi problema con Baselworld era la forma en que perseguía la codicia tan descaradamente. El costo de los stand era escandaloso y no tenía el apoyo correspondiente: infraestructura de calidad. Por ejemplo, se requería que tu marca usara el WiFi de Baselworld. Pero el problema era que el WiFi de Baselworld no funcionaba.

Era imposible enviar un mensaje de texto o un WhatsApp con la red de Baselworld. Solución: configurar tu propio WIFI, ¿verdad? Claro, pero luego tienes que pagarle a Baselworld una tarifa estratosférica para superar sus deficiencias. Sí, lo repetiré: tenías que pagar millones para construir un stand. Y debías pagar a los contratistas de Baselworld para ensamblarlo y desmontarlo. Debías usar su WIFI, que no funcionaba. Pero incluso después de gastar millones, si deseas tu propio WIFI, debías pagar una multa.

Y todos los negocios en Basilea fueron cómplices. Recuerdo que mi amigo, el jefe de una de las grandes marcas familiares, me dijo que necesitaba cuatro asientos adicionales en la mesa que había reservado en un restaurante de tres estrellas Michelin en el hotel Three Kings. Respondieron que podían acomodarlo, pero como las sillas estaban en el sótano, tendrían que cobrarle una tarifa de transporte por cada silla.

Todos y cada uno de los hoteles aumentaron sus tarifas en un 500 por ciento. Una habitación que normalmente costaba 200 francos suizos por noche costaba 1000. Y había que reservarla durante toda la feria y pagar por adelantado solo para garantizar una reserva. Todos se metieron en la sangría. Cuando finalmente pudimos alquilar un apartamento en Basilea cada año, los propietarios aumentaron la tarifa en un 200 por ciento y bloquearon la sala de estar para que no pudiéramos usarla.

Del mismo modo, los restaurantes subieron sus precios un 300 por ciento o más. Recuerdo haber gastado fortunas en el restaurante italiano más mediocre del mundo, Chez Donati, solo para que les dijeran que “se fueran a la mierda”, porque necesitaban cambiar la mesa cada 45 minutos. Sí, incluso cuando nos explotaron, los ciudadanos de Basilea ni siquiera fueron amables al respecto. Ni siquiera podían aumentar la decencia de sonreír mientras nos jodían.

Para muchos periodistas, desde la llegada del internet, una feria comercial tradicional es completamente innecesaria y anacrónica.

Al menos desde el punto de vista periodístico. Antes de la invención de Interwebs, los recolectores obtuvieron su información de tomos horológicos secos y pesados. Y así, los periodistas tendrían que hacer el viaje, cargando equipo fotográfico.

Cuando fui por primera vez a Basilea, hace casi dos décadas, los hoteles en la ciudad eran imposibles. Entonces, tuvimos que quedarnos en Zurich y hacer el viaje todos los días. Y lo hicimos de buena gana.

Pero todo es muy diferente hoy. Tan pronto como se muestra un reloj a una persona, se le muestra a todos en el mundo. En el milisegundo que lleva publicar ese reloj en una historia de Instagram, cada persona lo descubrirá y comenzará a formarse un consenso al respecto. Y si este período de aislamiento nos ha enseñado algo, es que las reuniones cara a cara en persona no son necesarias, desde una perspectiva puramente pragmática. Entonces, ¿por qué todavía tenemos el deseo de reunirnos? Bueno, por misma razón que la gente todavía tenía para hacer el viaje a Baselworld: por “buena voluntad”.

La definición de buena voluntad es “una actitud amistosa, útil y cooperativa” compartida por personas con intereses alineados. Y es uno de los principios fundamentales del discurso social. Nunca subestimes lo importante que es la buena voluntad. Porque hablando por experiencia personal, si eres amable con la gente, cuando los tiempos son difíciles, te cuidan en el futuro.

Por ejemplo, durante este período donde toda nuestra industria ha sido brutalizada, nosotros, como periodistas, debemos hacer un esfuerzo adicional para servir a las marcas de relojes. Necesitamos hacer un esfuerzo extra para servir a nuestros lectores. Necesitamos elevar y edificar. En palabras de Toni Morrison: “Este es precisamente el momento en que los artistas van a trabajar. No hay tiempo para la desesperación, no hay lugar para la autocompasión, no hay necesidad de silencio, no hay lugar para el miedo. Hablamos, escribimos, creamos lenguaje. Así es como sanan las civilizaciones”. Básicamente, todos necesitamos poner nuestro granito de arena. No hay excusa para simplemente sentarte de espaldas sintiendo pena por ti mismo. Pero yo divago.

Mi punto es que Baselworld, incluso después del éxodo del poderoso Grupo Swatch, y la llegada de Breitling , LVMH, Seiko y otros, aún se mantenía vivo por una razón muy simple. La buena voluntad que le transmitieron los dos colosos del mundo de la relojería: Patek Philippe y Rolex, y también la buena voluntad de la maravillosa familia Scheufele.

Mientras ellos permanecieran, todos tendríamos que ir a Baselworld, aunque por un día. Pero espera, vamos a contextualizar esto.

Baselworld tenía todo en la buena voluntad de básicamente tres personas: Thierry Stern de Patek Philippe, Jean-Frederic Dufour de Rolex y Karl-Friedrich Scheufele de Chopard. Y debido a ellos y su increíble buena voluntad hacia Baselworld, a pesar de todas las inclemencias recientes que había resistido, la feria todavía estaba de pie.

Los organizadores incluso se pusieron en contacto conmigo para ver qué podían hacer para cambiar, generar un espíritu de convivencia y proporcionar una mejor infraestructura. Estaba en camino para reunirme con el presidente de Baselworld Michel-Loris Melikoff para discutir esto cuando el COVID-19 golpeó y descarriló los planes. De todos modos, mi consejo era simplemente: “¿Qué tal WIFI funcional y una cerveza y salchichas gratis para todos? Esto al menos generaría un poco de buena voluntad de todos los que hicieron el viaje, ¿verdad?”.

Entonces Baselworld hizo lo más inconcebible imaginable. Mordió la mano que lo alimenta. Ahora, incluso el más loco, más autodestructivo, más rápido y más joven entiende un principio básico en la vida: Si alguien te da de comer, quiero decir, te da el sustento para sobrevivir y tener una vida, nunca, nunca vas a joderlos y hacerlos enojar. Pero eso es exactamente lo que hizo Baselworld. ¿Cómo logró este extraordinario acto de autodestrucción? Ok, va así.

Debido a la pandemia de Covid-19, Baselworld tomó la decisión de cancelar la feria 2020 en abril. Pero en lugar de decir que lo estaban cancelando, dijeron que lo posponían para enero de 2021. ¿Por qué? Porque al usar la palabra “posponer” les dio la justificación para aferrarse a las tarifas que las marcas habían pagado por la feria 2020.

Para ser claros, los comentarios de la mayoría de las marcas que aún asistían fueron que no fueron consultados de ninguna manera antes de que se hiciera este anuncio. Entonces, por supuesto, las marcas se asustaron y enojaron mucho, porque muchas de ellas necesitaban el dinero que invirtieron en la feria 2020, para poder reforzar el sangrado que se produjo como resultado del cierre global en este momento. ¿Razonable, verdad? Pero cuando se abordó la idea de los reembolsos, esto es lo que le ocurrió a Baselworld:

Como te puedes imaginar… no salió bien. Y particularmente no le sentó bien a un hombre extraordinario llamado Hubert J. du Plessix. Y aunque la mayoría de ustedes nunca han oído hablar de él, deberían hacerlo porque es el presidente del comité de expositores de Baselworld. Y tenía claro que, al no explorar una solución más razonable para los reembolsos, Baselworld estaba colocando esencialmente a muchas marcas más pequeñas en una posición increíblemente precaria en términos de flujo de caja.

También debo mencionar que el Sr. du Plessix tiene un trabajo diario y ese es el jefe de inversiones y logística en Rolex. Lo que no quiere decir que su insatisfacción con Baselworld tuviera algo que ver con la vulnerabilidad financiera de Rolex. Porque Rolex es invulnerable. El compañero periodista SJX habló acertadamente en un artículo sobre el tema: “De hecho, es imaginable que Rolex pueda congelar la producción por un año, pagar todos los salarios y no pestañear. Un reembolso de Baselworld no hará una gran diferencia en las finanzas de la compañía, pero lo hará para casi todos los demás en una industria que se está hundiendo”. Nadie conoce las reservas reales de capital de Rolex, pero la creencia común es que es mayor que los fondos soberanos de muchos países. Dice un minorista de relojes: “Nadie se sorprendería si estuvieran sentados en un billón de francos en efectivo”.

No, el problema de du Plessix era que desde una perspectiva ética pura, lo que Baselworld estaba haciendo estaba mal. Y además, en un momento en que el gobierno suizo a nivel federal y local (Cantón) intentaba ayudar a aliviar el sufrimiento de las empresas, la lectura intencionalmente rigurosa de la ley contractual de Baselworld se oponía a las buenas intenciones de los demás. Baselworld luego declararía que estaba en modo de supervivencia y necesitaba mantener los pagos de los expositores.

Pero du Plessix en este momento había escrito una respuesta a Baselworld con respecto a su esquema de reembolso señalando que el Grupo MCH, propietario de Baselworld, tiene “abundante liquidez”. El resto de la carta de du Plessix expresa la profunda insatisfacción colectiva con el esquema de reembolso propuesto y la fecha de la exposición. La idea de tener Baselworld en abril de 2020 era alinearlo con la feria Watches & Wonders de Ginebra impulsada por el Grupo Richemont. Ahora Baselworld había vuelto a dividir las ferias nuevamente.

Du Plessix declaró que los reembolsos completos serían la solución elegante y simple para alentar a los expositores a participar en Baselworld en 2021, y terminó su carta con la simple declaración: “De lo contrario, tememos que este sea el final, puro y simple, de Baselworld, especialmente porque las fechas elegidas en enero de 2021 no son adecuadas para el sector de la joyería, las piedras preciosas y las perlas, y esa coordinación con Watches & Wonders (SIHH) ya no existe “.

No creo que puedas ser más claro que eso. Pero en lugar de tratar de resolver las cosas con du Plessix y los expositores, el director de Baselworld, Michel-Loris Melikoff decidió pelear su batalla en los medios y respondió a du Plessix en una entrevista con el periódico suizo Le Temps. Comentó que se mantendría firme e insistiría en su esquema rígido, que se reduce a mantener la mayoría de las tarifas o reembolsar un porcentaje escandalosamente pequeño. Básicamente dijo que mantener las tarifas o “llevarlas adelante” era la mejor manera de alentar a las marcas a exhibir en 2021, al tiempo que garantizaba la supervivencia de Baselworld. Esta entrevista fue publicada el 8 de abril de 2020. Y durante una semana, no hubo respuesta de las marcas.

Después, el 14 de abril – una fecha que no creo que nadie en el Grupo MCH olvidará jamás – en un comunicado conjunto Rolex, Patek Philippe, Chopard, Chanel y Tudor anunciaron que se estarían retirando de Baselworld y albergarían su propia feria en abril de 2021, en alineación con las fechas de Watches & Wonders Geneva, en el centro de exposiciones Palexpo.

Las declaraciones prevalecientes de Jean-Fred Dufour, de Thierry Stern, Karl-Friedrich Scheufele y Frederic Grainger, CEO de los relojes Chanel, fueron de sincero arrepentimiento. Michel-Loris Melikoff luego acusaría a estos hombres y a sus marcas de planear esta partida con mucha anticipación, sobre lo que seré muy sincero.

Resulta que tengo la suerte de comprender al Sr. Stern, el Sr. Dufour y el Sr. Scheufele bastante bien, y puedo decirles inequívocamente que todos han estado tratando de salvar a Baselworld en lugar de dañarlo.

De hecho, durante el año pasado, he tratado de presionarlos para que vean la practicidad de irse: “Mire, usted es Genevois, nada tendría más sentido que exhiba en Ginebra”. La respuesta era invariable: “Wei, vamos a apoyar a Baselworld”. La lealtad de  Patek, Rolex y Chopard era inquebrantable.

Incluso después de todas las salidas de los diferentes grupos y marcas, aún habrían respaldado la feria debido a la buena voluntad que tenían para ello. En el caso de Rolex, esta se remonta a 1939 y en el caso de Chopard, a 1964. Es claro que estos hombres no se ven afectados por las palabras de Michel-Loris Melikoff, que claramente después se dio cuenta del error que había cometido y declaró que: “Por lo tanto, el Grupo MCH debe concluir que los planes relevantes se han estado preparando durante algún tiempo y que las discusiones sobre los arreglos financieros para la cancelación de Baselworld 2020 ahora se presentan como un argumento”. Estoy personalmente furioso porque él diga esto .

El hecho de que nunca entendiera que el profundo amor y afecto que estos hombres y sus marcas tenían por la feria lo habría mantenido hasta el final si no hubiera sido por una situación con respecto a los reembolsos, que fue profundamente poco ético, es quizás la más grande de todas las vergüenzas. ¿De verdad crees que fue difícil para ellos levantar el teléfono de la Fundación de la Alta Relojería que organiza Watches & Wonders y decir que nos gustaría organizar una feria adyacente a la tuya y configurarla en un día? ¿No cree que la respuesta inmediata hubiera sido un sí rotundo seguido de “aleluya” y mucho baile?

En una conversación que tuve con Jean-Claude Biver, me explicó que el problema con el tercer milenio es que todavía lo manejan viejos que crecieron en el siglo XX y aplicaban las reglas del siglo XX a eso.

“La codicia es buena”, es una de las falacias más grandes, también la creencia de que para ser un buen hombre de negocios debes generar el máximo beneficio sin importar el costo para los seres humanos o para el mundo. Esa misma filosofía nos ha colocado en la pandemia en la que nos encontramos ahora.

Y esa filosofía ha causado la desaparición de Baselworld porque nunca podrá recuperarse de esto. Mi principal preocupación ahora es ¿qué pasará con las marcas más pequeñas que aún están atrapadas en esta lucha por los reembolsos con Baselworld? ¿Quizás Rolex podría prestarles un ejército de abogados malvados  para luchar contra el Grupo MCH?

Los dejo con las palabras que terminan la declaración conjunta sobre la nueva feria de mi amigo Jérôme Lambert, CEO del Grupo Richemont, en nombre del Consejo de la Fondation de la Haute Horlogerie:  “La Fondation de la Haute Horlogerie está encantada de recibir un nuevo salón que fortalecerá el histórico evento Watch & Wonders en Ginebra el próximo año a principios de abril “.

Mic drop, Baselworld. Esto fue todo. Ya terminaste, y te lo hiciste a ti misma.