Aunque algunos de nosotros hemos estado familiarizados con los autos Bentley, no todos sabemos específicamente en dónde, aparte de las cercanías generales de Inglaterra, se construyeron. De alguna manera si somos curiosos, podemos leer algo sobre la ciudad de Crewe, pero si no fuera por Google Maps, sería casi imposible ubicarnos. Sin embargo, en un día algo más frío de lo habitual, en mayo, nos dirigimos ahí a descubrir la casa de Bentley Motors.
Primero, hagamos un breve viaje por el carril de la memoria. La compañía fue fundada en 1919 por Walter Owen Bentley, quien generalmente era más conocido por sus iniciales, W.O. Su lema era “construir un automóvil rápido, un buen automóvil, el mejor de su clase”, que solicitó de inmediato, ya que Bentley ganó Le Mans por primera vez en 1924.
La propia compañía, aunque necesitaba financiación, fue adquirida por Woolf Barnato, aunque WO continuó trabajando para él. Bentley volvió a ganar en Le Mans en 1927, y el propio Barnato pilotó el automóvil para la victoria en tres años consecutivos, de 1928 a 1930. La Gran Depresión se afianzó y la compañía fue, en 1931, vendida de nuevo, a Rolls-Royce, y se mudó a la fábrica de este último, en Crewe. Los automóviles de las dos marcas se construyeron al mismo tiempo, compartiendo plataformas de ingeniería mucho antes de que se convirtiera en la norma en la industria del automóvil, con Bentley siendo la cara orientada al rendimiento de la empresa, manteniendo la artesanía y la esencia del elegante motor británico.
Esta asociación continuó por muchos años hasta que la compañía fue vendida a Volkswagen AG en 1998, pero con un giro; la venta abarcaba todo, desde diseños de automóviles hasta instalaciones de producción, excepto por un pequeño detalle: el propio nombre de Rolls-Royce, que se vendió por separado a BMW. Ambas compañías calcularon un período de traspaso, tiempo durante el cual los autos Rolls-Royce se construyeron en Crewe, hasta que BMW abrió una nueva fábrica en Goodwood en 2003, eso es cerca de Portsmouth, en la parte sur de Inglaterra.
Este fue un período bastante incierto para todos los trabajadores con base en Crewe, que habían trabajado como una empresa británica duradera durante generaciones, y de repente se encontraron bajo la propiedad alemana. Nuestro guía turístico, Nigel Lofkin, es un veterano de Bentley Motors, comenzando con la fabricación de madera y cuero hace unos 37 años, donde siguió los pasos de su abuelo, aunque su hermano mayor lo precedió; trabajó en Crewe durante 42 años, hasta ahora. Solo dentro de su familia hay casi un siglo de experiencia trabajando esencialmente para la misma empresa, en el mismo lugar.
Admite sinceramente que él y sus colegas estaban genuinamente preocupados cuando la compañía fue vendida a Volkswagen; pensaban que podrían ver sus trabajos reemplazados por máquinas. Simplemente no estaban seguros de qué dirección querrían tomar sus nuevos propietarios con Crewe y sus instalaciones.
En retrospectiva, esos temores eran infundados; Volkswagen ha invertido significativamente en la expansión de las instalaciones en Crewe, por una suma de 840 millones de libras.
La grandeza de Bentley Motors
La fábrica ahora tiene más de 5 mil trabajadores, y como se puede imaginar, es uno de los empleadores más grandes de la región. Se han traído máquinas, pero con moderación, ya que la atención se ha centrado en mantener la artesanía manual que es una parte tan esencial de la experiencia de Bentley Motors.
A medida que caminamos por las inmensas instalaciones, notamos que la fábrica es prácticamente inmaculada, algo que, según él, no era el caso cuando comenzó, con un nivel de enfoque que no estaría fuera de lugar en un moderno taller de relojería.
Él enfatiza que todo el conocimiento que se acumuló en los autos Rolls-Royce y Bentley a lo largo de las décadas se desarrolló en Crewe, y que todavía está allí, dado que es el nombre de Rolls-Royce el que se movió a otra parte.
Los autos de Bentley Motors
A medida que los autos avanzan por la línea de ensamblaje, la mayor parte del trabajo en progreso está en el Bentley Bentayga. Un ojo en las hojas de trabajo muestra que los autos están destinados a todas las regiones del mundo, desde los Estados Unidos, al Medio Oriente, a Rusia, y algunas también a Hong Kong. Hay 47 estaciones dedicadas a Bentley Bentayga, cada automóvil requiere un promedio de dos días para su construcción.
La línea Continental es en realidad más larga, con 62 estaciones, lo que significa que cada automóvil tarda 1.5 días, pero esa estadística es un poco engañosa ya que no toma en consideración el número de horas hombre requeridas para cada automóvil; esto va desde 132 horas-hombre para un Continental GT, hasta al menos 500 para un Mulsanne. Incidentalmente, la línea Mulsanne está compuesta por 14 estaciones solamente, donde lleva una semana producir cada auto.
Además, esto no tiene en cuenta el trabajo de preparación en la madera y el cuero que se utiliza para personalizar todos y cada uno de Bentley. Luego, nos llevaron a otra parte de la fábrica, en donde los departamentos especializados están dedicados a cada oficio. Aquí, la tecnología se ha aplicado con fines ambientales; una de sus máquinas más nuevas produce una superposición láser que se calcula para cada piel para optimizar el patrón de corte y reducir cualquier desperdicio al mínimo.
Los acabados de madera también son un arte en sí mismas, que requieren el mayor tiempo de entrega, con unas cinco semanas dedicadas a su preparación por sí solas. Entramos en una sala donde capas y capas de madera, procedentes de todo el mundo, se secan cuidadosamente.
Los clientes tienen la opción de personalizar la madera a su gusto, y para permitir esto, Bentley tiene un programa de aprendizaje que les permite a sus jóvenes trabajadores aprender los detalles más finos de carpintería; las clases están en pleno apogeo y ejemplos de su trabajo se muestran con orgullo en toda la tienda. Ambas áreas son más grandes de lo que hubiera esperado, aparentemente ocupando tanto espacio, si no más, que la línea de montaje.
Sin embargo, incluso con eso en mente, nunca pierde el enfoque artesanal; cada pieza se inspecciona de cerca, y solo va a la línea de montaje cuando el acabado se hace a la perfección, de nuevo, similar a lo que puede ver en la fabricación de relojes. La visita a la fábrica ciertamente nos dio un renovado aprecio por los Bentleys. Empezamos con el Continental GT V8 S, una evolución deportiva de uno de sus modelos más exitosos, que es principalmente un crucero de dos puertas.
Unos minutos después, nos encontramos en los controles del Flying Spur W12S, una variante del sedán de nivel básico de Bentley. Esperábamos que el motor de 6 litros fuera más ruidoso, pero se sentía extrañamente silencioso, aunque éramos conscientes de que podría propulsarnos desde una parada a 100 km / h en solo 4,5 segundos, una fracción más rápido que el GT V8 S. La potencia adicional en comparación con el motor V8 es ciertamente perceptible en la aceleración, aunque el peso adicional afecta el manejo y el frenado, en comparación con su primo continental.
A continuación, tomamos el Mulsanne Speed. Este es el salón insignia de Bentley Motors, en el rango de lujo, en donde es más probable que te conduzcan que conducir tú mismo; un rendimiento, como corresponde a W.O. El deseo original de Bentley, sigue siendo parte de la ecuación, ya que es impulsado por un motor doble turbo de 6.75 litros, y a pesar de un peso significativamente mayor, alrededor de 400 kilogramos más que el Continental, todavía alcanza los 100 km/h en poco menos de 5 segundos.
No diría que lo hace de mala gana, pero puede tener la sensación de que no es su razón de ser; el Mulsanne te transportará con una comodidad extrema, incluso a una velocidad máxima de poco más de 300 km/h, pero su punto óptimo es deslizarse a lo largo de la autopista, llevándote a, tal vez, a tu finca de campo durante el fin de semana.
Por último, puedimos dedicar unos minutos a familiarizarnos con el Bentley Bentayga, un SUV que maneja y acelera más como un deportivo desbordado que como un fuera de línea, aunque hay numerosos ajustes para que sea adaptable a casi cualquier superficie de manejo imaginable. Todavía somos de la opinión de que el exterior es un gusto adquirido, pero es un aspecto alejado de nuestra mente cuando regresamos a la fábrica de Bentley.
A juzgar por el gran número de automóviles que pudimos ver sobre la línea de montaje, Bentley Motors ha convencido a un número significativo de compradores de todo el mundo para que hagan sus pedidos.
Cuando el día concluye, nos llama la atención cuánto más aprecio ganamos por los autos de Bentley, solo por una breve visita a su casa en Crewe. La dedicación y el orgullo de sus trabajadores es palpable, y es parte integrante de cada Bentley que se construye allí, desde los aspectos mecánicos hasta la artesanía fina que le da a los autos su individualidad y carácter.
Incluso puede llevar ese nivel más allá, ya que el taller Mulliner de Bentley lleva a cabo encargos personales, que van más allá de las personalizaciones básicas de color o de cuero. Sin embargo, esa es una historia de la que profundizaremos en otra ocasión. Hasta entonces, les recomendamos encarecidamente que, si se encuentran en las cercanías generales, se desvíen a Crewe y experimenten por sí mismos el hogar de Bentley Motors.
Para conocer más sobre la empresa, visita su página oficial.
