Texto original: James Dowling
Fotógrafo: Yarek Baranik de “The Watch Club”
A fines de la década de 1960, un consorcio de 20 marcas de relojes suizos se unieron para desarrollar tecnología de cuarzo. La tecnología Beta 21 resultante alentó una revolución en el diseño de cajas que condujo a la creación de algunos de los relojes más extraordinarios de la horología.
En la relojería nadie recuerda a relojes con calidad de “segundo lugar”, y no de calidad ganadora, por lo que los relojes de cuarzo Beta 21 de la década de 1970 se quedaron en una relativa oscuridad. Verán, los relojes contenían el segundo movimiento de reloj de cuarzo que se haya producido, lanzado cuatro meses después de que el Quartz Astron de Seiko se llevara la corona.
Seiko tenía algo de historia con el cronometraje de cuarzo, habiendo producido grandes relojes para observatorios astronómicos y luego reduciendo esa tecnología al tamaño de un reloj de mesa, por lo que se hizo obvio para todos que el siguiente paso sería el reloj de pulsera de cuarzo, y la competencia sería entre los suizos y los japoneses.
Seiko reunió a un equipo de ingenieros de la empresa, mientras que los suizos formaron un comité. Ese comité contó con ingenieros de varias marcas competidoras, firmas de electrónica que no eran relojeros y académicos. El grupo, con sede en Neuchâtel, fue nombrado Centre Electronique Horloger (CEH) y en 1967 hizo el Beta 1, el primer reloj de pulsera de cuarzo del mundo, con una pequeña serie de cinco prototipos.
Hay un viejo dicho que dice que un camello es un caballo diseñado por un comité; y la verdad es que si no fuera por los desacuerdos y los objetivos en conflicto experimentados por el grupo en Neuchâtel, CEH probablemente habría golpeado a Seiko y hecho el primer reloj de pulsera de cuarzo del mundo, pero, por desgracia, no fue así.
Uno de los retos más grandes en CEH fue cómo reducir la frecuencia del cristal de cuarzo de sus 8,192 vibraciones por segundo naturales a una velocidad que pudiera conducir el reloj.
La discusión fue si usar un motor paso a paso o un oscilador de vibración. Se pensó que la solución del motor paso a paso requeriría demasiada potencia, por lo que se tomó la decisión de elegir el oscilador vibrador.
El tiempo dedicado a este debate podría haberse dedicado a desarrollar los Semiconductores Complementarios de Óxido de Metal (CMOS), en los que CEH ya estaba trabajando. Estos no sólo habrían reducido las demandas de potencia del movimiento, sino que también habrían reducido considerablemente su tamaño. Por así decirlo, las versiones de producción del movimiento fueron de 30,9 x 26,5 mm.
Un ícono de los tiempos
Los relojes mecánicos siempre se vendieron bajo la premisa de que cuanto más pagas por un reloj, más preciso será. Esto tenía sentido, ya que cuanto más tiempo pasara el fabricante regulando el reloj, más preciso sería, por lo tanto, las personas que hicieron el trabajo reglamentario fueron los empleados mejor pagados.
Las empresas que invirtieron en el proyecto estaban decididas a recuperar sus inversiones, así que es fácil comprender por qué los Beta 21 llegaron al mercado como relojes muy caros.
El tamaño del movimiento prohibió a las empresas producir relojes delgados y elegantes, por lo que decidieron enfatizar el nuevo movimiento al darle a los relojes un estilo futurista. Quizás el diseño más radical provino de la más convencional de las firmas, Patek Philippe, cuyo reloj sólo se produjo en oro amarillo o blanco y no se parecía a ningún modelo anterior que habían hecho. Tenía un aspecto moderno y un cristal de zafiro perfectamente plano, el primero de la empresa. Llegó al mercado en tres versiones, una con orejas ocultas, una con orejas convencionales y otra con un brazalete de oro que recordaba a Ming ‘El despiadado’, el villano de Flash Gordon.
IWC fue aún más radical en su versión del Beta 21 con el reloj Da Vinci. Una pieza de forma hexagonal horizontal, no había orejetas visibles, ya que la pulsera integrada fluía directamente hacia la caja.
Al igual que el Patek, fue un diseño increíblemente aventurero de una compañía muy seria y, una vez más, usó un dial azul debajo del primer cristal de zafiro.
Sorprendentemente, fue Rolex, una empresa aventurera en la década de 1960, quien introdujo el diseño más conservador para un reloj Beta 21. A diferencia de los dos anteriores, usaba un dial redondo convencional y un cristal de zafiro, incluso usaba el bisel molido de la firma. Sin embargo, a diferencia de las cajas de Oyster Datejust, el nuevo Rolex Quartz no era impermeable. Quizás debido a su diseño más conservador, el Rolex fue, con mucho, el más exitoso de los tres, vendiendo 1,000 piezas, el 80 por ciento de las cuales eran de oro amarillo. Pero, para Rolex, 1,000 relojes es un fracaso, por lo que el reloj apenas aparece la historia de la compañía.
Cambios de forma
Pero si Rolex era conservador, eran las firmas más pequeñas las que iban completamente en la otra dirección.
Longines, por ejemplo, optó por rotar el movimiento en 45 grados, lo que dio como resultado que la corona y la fecha se posicionaran a las 4.30. Pero eso no fue nada en comparación con el dial, que era cepillado plateado en dos tonos con una pista de minutos gris y enormes índices tridimensionales de corte diamante que sobresalen como picos de águila sobre el dial.
Rado fue un paso más allá con una caja rectangular simple con esquinas redondeadas y una abertura de dial octogonal con una mezcla de lados curvos y rectos que revelan el dial más audaz en cualquiera de los relojes Beta 21.
Hecho de una delgada rebanada de lapislázuli, tiene sus índices de hora agrupados en bloques de tres, conectados por una delgada banda de acero, mientras que los índices son enormes bloques de acero con talla diamante y facetados, intercalados con una extraña mitad en forma de flecha aplicada – marcadores de horas.
El nombre y el logotipo de la compañía no están en el lugar habitual debajo de las 12 en punto, sino que se movieron al lado del índice 9 donde se equilibra la inusual ventana de fecha circular en las 3 en punto con su borde de acero. Todo el reloj se completa con una enorme pulsera de acero con grandes enlaces.
Al igual que IWC, Omega produjo dos diseños diferentes, el primero con una caja inclinada asimétrica. Obtuvo el apodo de “Pupitre” (francés para escritorio) y, al igual que otros relojes Beta 21, fue un diseño bastante radical con un dial azul anodizada con una ventana de fecha a las 6 en punto.
Inusualmente, la fecha se imprimió en un disco rojo, dejando una mancha roja en la parte inferior del cuadrante, con el logotipo rojo de Omega en la parte superior del cuadrante. Al igual que Longines, Omega movió la corona, pero esta vez en 180 grados, de modo que ahora estaba a la izquierda del reloj.
Omega produjo una versión más sutil del Beta 21 en una caja rectangular maciza con lados curvos y un dial plateado que conservaba el disco de la fecha roja y el logotipo del Pupitre.
Diseñado para ajustarse
Piaget casi siempre ha sido conocida por los relojes de vestir y por la delgadez de sus movimientos, por lo que producir un reloj con el movimiento masivo Beta 21 fue un desafío especial para la marca.
El problema se resolvió simplificando la caja y el cuadrante, la caja se convirtió en un simple rectángulo con esquinas curvas y lados escalonados para enfatizar la altura y hacer una característica de lo que parecía un problema.
El dial estaba completamente desprovisto de cualquier índice o texto que no fuera el nombre de la marca. Y para confirmar que se trataba de un reloj de gala, el segundero desapareció.
Uno de mis Beta 21 favoritos es el hecho por Bucherer. El más grande del grupo, mide 50,5 x 46 mm y tiene 15 mm de altura, su caja octagonal se acentúa alternando superficies cepilladas y pulidas, pero la característica principal del reloj es el dial. Es plateado con un acabado de rayos solares, enormes índices de corte de diamante aplicados, que se elevan una altura considerable por encima del dial y se colocan en una pista exterior de grandes bloques pintados de naranja, uno por cada minuto.
Dentro de esta pista hay bloques pintados de blanco para cada índice y una pista negra impresa segmentada en 1/5 de segundo.
Es importante destacar que todos los relojes Beta 21 son perfectamente portátiles hoy en día: son grandes y sus cristales de zafiro los hacen parecer contemporáneos, mientras que sus movimientos tienen una gran ventaja sobre las versiones modernas de cuarzo: como los relojes Beta 21 carecían de un motor paso a paso, el segundero Beta 21 no bate una vez por segundo, sino que barre suavemente el dial, como un reloj mecánico.
Así que le brindan al afortunado propietario todas las ventajas de un reloj de cuarzo sin el estigma visible. ¿Qué más podría pedir un amante de los relojes y el diseño?
