Texto original de: Adrian Hailwood
Lumen
Un reloj es tan bueno como su capacidad para decir la hora. Antes de la llegada de la electricidad, sólo los relojes sonoros podían indicar la hora en la oscuridad. En 1680, Daniel Quare creó relojes que podían indicar la hora en la oscuridad al cuarto de hora más cercano, pasarían 70 años más antes de que fuera posible el minuto más cercano e incluso entonces, estas invenciones estaban disponibles solamente a ricos y privilegiados.
Brillar en la oscuridad
Marie y Pierre Curie descubrieron la sustancia que puso el tiempo en la noche en 1898. El radio es un elemento curioso, siempre más cálido que su entorno debido a la radiación que emite. Era sumamente conveniente para la relojería, ya que brillaba y podía usarse para impregnar las manecillas y los diales de los relojes y relojes que los hacían brillar por la noche.
La pintura luminosa fue inventada en 1902 por William J. Hammer, quien primero mezcló radio con sulfuro de zinc, pero no logró patentar su creación y perdió ante George Kunz de Tiffany & Co., quien lo hizo.
Días de radio
A pesar de que se identificaron efectos peligrosos en el radio 2 años después de su descubrimiento, los inicios del siglo XX fueron testigos de la ‘fiebre del radio’, un movimiento en el que se promocionó al elemento como una cura saludable.
Se vendieron pasta de dientes, cremas faciales e incluso calzoncillos con radio, todos con efectos desastrosos. El uso temprano de la pintura de radio fue más frecuente en Suiza, donde, para citar a Ross Mullner, autor de ‘Deadly Glow’: “Había tantos pintores de radio en ese país que era común reconocerlos en las calles, incluso en las noches más oscuras por el brillo a su alrededor: su cabello brillaba casi como un halo “.
Fue en 1917 cuando en Estados Unidos de comenzó a usar pintura de radio, trayendo efectos tóxicos a fábricas y lugares de trabajo. Un ejemplo son las ‘Radium Girls’, mujeres que trabajaban en la fabricación de diales. Sus gerentes les dijeron que la pintura luminosa era inofensiva, por lo que, además de pintarse entre sí por diversión, lamían las cerdas de sus pinceles para hacer trabajos más finos, al hacerlo, ingirieron cantidades letales de radio.
El uso de pinceles, una técnica derivada de la pintura cerámica, no era común en Europa, donde se usaban bolígrafos de vidrio o lápices de madera. Las compañías involucradas negaron responsabilidad y suprimieron evidencia médica, incluso acusaron a algunas de las víctimas de tener sífilis.
Finalmente, las mujeres probaron su caso y también el hecho de que la gerencia conocía los riesgos. El radio continuó usándose hasta la década de 1960 bajo nuevas medidas de seguridad.
Recordando el estroncio
Incluso con las medidas de seguridad establecidas, estaba claro que el radio era material peligroso. Las partículas alfa y beta estaban contenidas dentro del reloj, pero el radio también producía rayos gamma que podían penetrar en la caja y descomponerse en gas radón altamente cancerígeno.
La década de 1960 vio un cambio de radio a algo menos peligroso, pero con una vida media más corta, en parte por la salud del usuario y en parte por la salud del fósforo en la pintura luminosa que se degradaba rápidamente por la emisión alfa.
El estroncio se consideraba un candidato útil, un emisor beta puro con una vida media de 28 años, el fósforo en la pintura se mantendría más saludable por más tiempo y era más barato que el radio. Sin embargo, el estroncio genera sus propios problemas de salud: absorbido en los huesos si se ingiere, causa cáncer de hueso y leucemia.
En Suiza, varios fabricantes, incluido Rolex, utilizaron estroncio en sus diales. También se abrió camino en los biseles Bakelite, lo que provocó que se retiraran del mercado y se cambiaran por aluminio anodizado.
Los diales de reemplazo agregados por Rolex fueron verificados con la leyenda “libres de estroncio”.
Prometio y Tritio
Estos materiales fueron los siguientes candidatos para su uso como fuentes de radiación de bajo grado. El prometio se utilizó en los cronógrafos de cuarzo Seiko al MOD británico y en las manecillas y diales de los Tornek-Rayville Blancpains de la Marina de los EEUU.
El prometio es un excitador más fuerte que el tritio, así que hace que los diales y las manecillas sean más brillantes, pero con una vida media de solo 2.6 años. El material es ideal para relojes de uso en servicios laborales rutinarios, pero no tan buenos para el mercado civil.
El tritio, que funciona de manera más útil, con una vida media de 12 años y un emisor de partículas beta de baja energía, se usó ampliamente en la industria relojera, gracias a leyendas que explicaban con claridad la cantidad de la presencia de tritio en el reloj.
Libre de radio
En 1941, cuando Japón entró en la Segunda Guerra Mundial, Kenzo Nemoto lanzó su compañía que suministraba pintura luminosa para diales militares. A lo largo de los años, Nemoto & Co reflejó la progresión del mundo a través de una variedad de fuentes radiactivas, al utilizar primero radio y despues de 1960 promethium.
En 1993, la compañía desarrolló un innovador compuesto luminoso que bautizaron Luminova. Basado en aluminato de estroncio, este maravilloso material estaba libre de radiación y más brillante y más duradero que cualquier pintura previa a base de sulfuro de zinc. El Luminova no autogenera luz de la misma manera que una pintura radiactiva, pero es la mejor opción y es más segura y barata.
El material se ha desarrollado y mejorado desde 1993, Seiko lo fabrica y lo distribuye como su compuesto LumiBrite y en Suiza se llama Super Luminova.
La dirección en que las cosas brillan
A medida que las marcas de relojes buscan la novedad y la individualidad, el lumen no sólo puede brillar, sino que debe brillar de una manera interesante.
Durante mucho tiempo, el Luminova ha estado disponible en una variedad de colores y grados, cada uno con una intensidad de luz diferente. Existe un debate sobre la eficacia del clásico resplandor verde de C3 y el tinte azul cromalita de Rolex.
Al entrar en una habitación oscura en un día brillante, tus ojos estarán en modo fotópico, priorizando la percepción del color. En este caso, el lumen verde parecerá más brillante. En el medio de la noche, cuando tus ojos se hayan ajustado, estarán en modo escénico, priorizando los tonos, y aquí gana la luz azul. Sin embargo, no se trata solo de la luz más brillante, las marcas ahora están desarrollando la luz en sus colores corporativos para lograr efectos distintos.
Un maestro moderno de las artes luminosas es James Thompson en Black Badger. Inicialmente adoptado por la relojería como un fabricante de anillos luminosos, ahora coloca componentes luminosos en cajas de relojes y diales. Marcas como Schofield, Sarpaneva y MB&F han agregado un toque de brillo Black Badger.
En su última colaboración con De Bethune, Thompson trabajó con los fabricantes de Super-Luminova para crear un material que tenga el icónico azul oscuro de óxido de titanio de la marca bajo luz regular y que también brille el mismo azul oscuro por la noche.
Sobre el radio
Aunque el radio se ilumina de azul en la oscuridad, no es muy brillante. Es su propiedad como un emisor de partículas radioactivas que se usó más ampliamente en los diales y manecillas con estas partículas haciendo que otros ingredientes en la pintura brillen por un proceso conocido como radioluminiscencia.
El radio produce partículas alfa y beta junto con rayos gamma. Estas partículas excitan el sulfuro de zinc para crear ese típico resplandor verde de lumen de radio.
No se deje engañar, con una vida media de 1.600 años, el radio todavía se emite en pintura en grandes cantidades, así que aún se debe tener cuidado con los discos sueltos o el polvo de la pintura luminosa frágil, ya que la ingestión puede ser peligrosa.
La pintura luminosa moderna es fotoluminiscente. No crea luz de forma independiente, sino que es como una batería de fotones. Debe cargarse con luz, que luego se libera lentamente con el tiempo. Muchos factores afectan tanto el brillo como la duración, incluido el color de la luz emitida, la eficiencia de la pintura y el grosor de la aplicación.
