Sumérgete en la historia de los relojes de buceo

En 1926, el fundador de Rolex, Hans Wilsdorf, patentó la caja Oyster, cuyas características son tan omnipresentes entre los relojes de buceo hoy en día, como el nombre Rolex.

Blancpain

Nos hemos acostumbrado tanto a los relojes deportivos de hoy en día que es fácil olvidar que los relojes son, por naturaleza, instrumentos extremadamente frágiles y de alta precisión.

En el pasado, amortiguar un reloj contra la entrada de polvo y agua generalmente significaba usar cera de abejas para sellar las cajas de snapback ubicuas en el bolsillo y los primeros relojes de pulsera. Aún así, era un ritual habitual para un hombre que se lavaba las manos quitarse el reloj y dejarlo a un lado de manera segura antes de hacerlo, y es raro que el reloj snapback vintage no tenga al menos algunas manchas de corrosión en el acero.

Resistencia al agua mejorada

En 1926, la resistencia al agua en los relojes dio un salto adelante cuando el fundador de Rolex, Hans Wilsdorf, patentó la caja Oyster, que presenta una corona atornillada y un fondo de caja que son tan omnipresentes entre los relojes de buceo hoy en día, como el nombre Rolex.

Rolex
Anuncio de revista que remarca la capacidad de impermeabilidad de la funda Oyster

A pesar del Rolex Oyster original, la intención de Wilsdorf al crear el estuche patentado no era crear un reloj de buceo per se. Tampoco fue la intención de otro fabricante, la casa de lujo de Cartier, crear un reloj de buceo, aunque también fabricó uno de los primeros relojes realmente resistentes al agua del mundo, el modelo Cartier Tank “Étanche” (impermeable) de 1931 .

La historia repetida a menudo de que el primer reloj resistente al agua de Cartier fue el “Pasha”, y que el Pasha se inspiró en la solicitud del Pasha de Marrakech de un reloj resistente al agua para usar mientras nadaba, es solo eso: una historia. En ese momento (a mediados de la década de 1930), según el historiador de la marca Franco Cologni, el tanque “Étanche” era el único reloj resistente al agua de Cartier: el Pasha no se estrenó hasta 1943.

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The Tank a Vis, una reedición de 2001 del muy raro Tank Etanchée (© George Cramer)

Primeros relojes de buceo

El salto de un reloj resistente al agua, que desafiaría las salpicaduras, a un reloj de buceo, probablemente se pueda atribuir a una empresa cuyo nombre literalmente implica la última palabra con precisión: Omega. En 1932, Omega presentó el Omega Marine. Se podría argumentar que el Marine no es un reloj de buceo especialmente diseñado en el sentido moderno, sin bisel giratorio, sin corona atornillada y fondo de caja. Pero resolvió el problema de la resistencia al agua de una manera que ningún otro reloj había logrado hacer. Tenía una caja rectangular que se deslizaba en una caja exterior, con una palanca que creó un sello hermético entre los dos. El Marine también tenía un cristal de zafiro, uno de los primeros relojes en hacerlo. Y se probó a profundidades a las que nunca antes se había llevado un reloj: 73 metros en el lago de Ginebra.

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Omega Marine (Imagen: auction.catawiki.com)

El Marine se zambulló en el Pacífico con el pionero oceanógrafo Charles William Beebe, y fue usado por el pionero de Aqualung, Yves Le Prieur, cuyo primer prototipo Aqualung fue el estándar para el ejército francés antes de la adopción de la invención Gagnan-Cousteau en los años de la posguerra.

Un reloj icónico para Omega, y el antepasado inmediato de los modernos relojes de buceo Seamaster 300, el Marine incluso ha sido reeditado por Omega en los últimos años en una edición limitada de 135 (como parte de su colección del Museo), en oro y acero inoxidable, y como el original, aún resistente al agua hasta 135 metros, o 450 pies.

Omega
Marine 1932, reedición de Omega del reloj Marine en una edición limitada de 135 piezas en 2007

Un hecho triste de la vida es que la tecnología avanza rápidamente durante la guerra. En este sentido, la Segunda Guerra Mundial puso la tecnología de buceo en un avance rápido que condujo al desarrollo de unidades de hombres rana, equipos de demolición submarina y unidades mini-sub que eran esencialmente torpedos dirigibles tripulados. Durante gran parte de la guerra, si las unidades de homres rana usaban relojes, tendían a ser simplemente relojes altamente resistentes al agua. Además, había una gran cantidad de los llamados relojes de “cantimplora” hechos, entre otros, por la entonces Hamilton Watch Company, con sede en Estados Unidos, que tenían tapas de corona atornilladas, como la tapa de una botella de termo.

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Hamilton USN BuShips (Oficina de Buques de la Armada de los EE. UU.) Reloj "Canteen" (Imagen: liveauctioneers.com)

Pero el reloj de buceo único destinado a convertirse, a través de una serie de giros inesperados del destino, en uno de los más famosos del mundo, fue fabricado en solo unos pocos cientos de modelos por un oscuro fabricante de instrumentos navales italianos: Panerai. El Radiomir original, llamado así por el material luminoso que realmente le daba a un hombre rana la oportunidad de leer el dial en aguas turbias o durante operaciones nocturnas, fue un prototipo en 1936, para 1938, entró a producción.

Panerai Radiomir, circa 1942. (Imagen: Christie's)

Posguerra: Rolex Submariner y Blancpain “Fifty Fathoms”

En la era de la posguerra, el buceo se hizo cada vez más popular tanto en la industria como entre el público en general. La tendencia produjo el barco de buceo más profundo que jamás haya llevado una tripulación humana, el batiscafo Trieste. El Trieste se parecía más a un globo aerostático que a un submarino convencional. Básicamente, era un casco esférico de presión, una batisfera, suspendido debajo de un enorme flotador lleno de gasolina que le daba flotabilidad. Llevó a los humanos más profundo que cualquier sumergible antes: el fondo del Challenger Deep, uno de los lugares más profundos del océano, a más de 10,000 metros de profundidad.

Trieste
El batiscafo Trieste en dique seco

El Trieste también tiene la distinción de ser uno de los pocos sumergibles que lleva un reloj: un Rolex “Deep Sea” especialmente diseñado unido a su exterior. Como un reloj de buceo, el “Deep Sea” es de utilidad discutible, con su caja masiva y cristal de medio hemisferio. Simplemente no está destinado a ser usado, incluso teniendo en cuenta el apetito de hoy por los relojes de gran tamaño. Pero como prueba de un concepto, que un reloj de buceo se puede construir para tolerar lo peor que las profundidades del océano podrían arrojarle, su utilidad es indiscutible. Se zambulló primero con el Trieste en 1953, a 3.150 metros, pero su mayor triunfo fue en 1960, cuando acompañó al Trieste en su inmersión récord en el abismo del Challenger Deep, ¡a una profundidad de 10.916 metros!

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El Rolex Deep Sea que descendió más allá de los 10,000m en 1960. (Imagen: Rolex)

El año después de que el primer Rolex Deep Sea sumergiera con el Trieste fue el año en que el Rolex Submariner debutó en el Baselworld  1954. No solo en la caja de la construcción sino también en otros detalles, el Submariner fue un gran reloj de buceo: con sus manecillas de alta visibilidad, el bisel de sincronización unidireccional, el brazalete fliplock y la extensión del brazalete que le permiten cambiar de tamaño fácilmente para caber directamente en la muñeca o sobre la manga de un traje de neopreno.

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Rolex Submariner Ref. 6205, circa 1954 (Imagen: Christie's)

Otro reloj lanzado prácticamente en el mismo momento también sigue siendo un ícono del reloj de buceo en su primera forma moderna. En 1952, al comandante Robert Maloubier, de la unidad francesa de combate de natación de las fuerzas especiales, se le encomendó la tarea de diseñar un reloj de buceo especialmente diseñado que pudiera operar a una profundidad de 50 brazas, o 91.44 metros, luego considerado el límite seguro de la profundidad operativa para un buzo que respira la composición normal de aire comprimido.

Si bien los equipos de investigación y desarrollo de Rolex claramente tenían prototipos en la fila para entonces, no había relojes disponibles comercialmente que se ajustaran a los requisitos de Maloubier, por lo que el oficial francés se tuvo que discutir con Blancpain Rayville SA, en Suiza. Para lanzar el diseño en Francia, Blancpain firmó un acuerdo con Lip en 1953 para distribuir el reloj, que finalmente salió a la venta en 1954.

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Blancpain Fifty Fathoms, circa 1953

Famosamente el reloj, oficialmente denominado “Fifty Fathoms”, fue usado por Jacques Cousteau en su película ganadora de la Palma de Oro,’The Silent World’, en 1956. Sin embargo, la suerte de los Fifth Fathoms era más confusa que la del Submariner: fue adoptado por unidades militares de todo el mundo, incluidos los equipos SEAL de la Armada de los EE. UU., pero nunca se hizo popular en el mercado civil en la medida del Submariner.

Recientemente, fue revivido por Blancpain, y ahora, con un movimiento automático interno,  se ha convertido en uno de los relojes de buceo más hermosos del mundo.

Blancpain
Blancpain Fifty Fathoms Automatique en oro rojo

A fines de la década de 1940, Panerai había producido una nueva evolución del reloj Radiomir con el protector de corona accionado por palanca para el nuevo modelo, llamado Luminor, por el material luminiscente utilizado en el dial, como lo había sido el Radiomir. Y en 1954, Panerai fabricó 50 unidades para la Armada egipcia que llegaron a ser recordadas como algunos de los modelos Panerai vintage más coleccionables de todos los tiempos. Curiosamente, aunque estos Panerais “egipcios” usaron el estuche estilo Luminor, el dial dice “Radiomir”, ya que el sistema de nombres de la compañía se basó en el tipo de material luminoso utilizado, y la Armada egipcia había pedido el material radiactivo de estilo antiguo.

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Reloj de buceo Panerai con protector de corona Luminor hecho para la marina egipcia, 1956 (Imagen: Christie's)

The People’s Ocean: la era moderna del reloj de buceo

El reloj de buceo adquirió la forma clásica que conocemos hoy en la década de 1950. El buceo pasó de ser un deporte practicado por algunas almas resistentes, muchas de las cuales estaban construyendo sus propios reguladores con piezas de válvula de repuesto destinadas a otros usos industriales, a un deporte que, a medida que el equipo se volvía más barato, miles y millones de personas en todo el mundo mundo disfrutado

La variedad y el número de relojes de buceo comenzó a crecer: Tudor, Enicar, Eterna (con el clásico modelo Kon-Tiki), Eberhard y muchas otras marcas destinaron relojes a buzos. Sin embargo, Favre-Leuba desarrolló un verdadero hito: el famoso y ahora casi imposible de encontrar “Bathy 50”, el primer reloj de buceo con un medidor de profundidad mecánico funcional, también vendido como el “Bathy 160” con un dial calibrado en pies en lugar de metros, vendido por primera vez en 1966.

Favre-Leuba
Favre-Leuba Bathy 50. (Imagen: liveauctioneers.com)

Al mismo tiempo, el buceo técnico y el buceo industrial también abrian nuevos caminos. Una mejor comprensión del tiempo que tarda el cuerpo en saturarse con gases respiratorios condujo al uso cada vez mayor del buceo de saturación, tanto en experimentos de la Marina de los EE. UU.  como en el mundo empresarial, como Westinghouse y la famosa firma francesa Comex (Compagnie Maritime d’Expertise), cuya colaboración con Rolex condujo al desarrollo del primer reloj diseñado específicamente para el mundo del buceo de saturación.

Los buceadores de saturación generalmente trabajan en una atmósfera heliox en lugar de nitrox, lo que puede crear problemas para un reloj de buceo ya que los átomos de helio son lo suficientemente pequeños como para penetrar en los sellos y juntas de un reloj de buceo. El problema era que, durante la descompresión, la presión acumulada podía romper cristales o sacarlos completamente del reloj. La solución a esto fue el segundo reloj de buceo icónico de Rolex, el Sea-Dweller, que se lanzó en 1971.

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Rolex Submariner con la válvula de escape de helio desarrollada con COMEX para buceo de saturación

Omega presentó su serie Seamaster 300 de relojes en 1957, que fueron aceptados de forma instantánea y entusiasta por las comunidades de buceo profesionales y aficionados.

La lista de relojes Seamaster es larga, pero el favorito del lote fue y sigue siendo el Seamaster 1000, que supera incluso al otro gran contendiente de Omega en el derby de relojes de buceo: el “ProProf” un reloj de capaz de sumergirse 600 metros con forma asimétrica y un exclusivo botón naranja brillante para bloquear el bisel de buceo.

El Seamaster 1000 es otro de los escasos relojes de buceo que han sido usados ​​por un submarino y por buzos humanos: en 1973, la firma estadounidense International Underwater Contractors amarró un Omega Seamaster 1000 a un brazo manipulador en su Beaver Mark IV sumergible en aguas profundas, y lo llevó a una profundidad de prueba del mundo real de 1,000 metros. Múltiples pruebas confirmaron el rendimiento del Seamaster 1000, que miró hacia el mundo submarino a través de su cristal de 5 mm de espesor con aplomo imperturbable.

Omega
Omega Seamaster 600 Ploprof

El Seamaster 1000 representa, en cierto modo, la apoteosis del reloj de buceo prácticamente diseñado, aunque también hubo otros ejemplos notables: Jaeger-LeCoultre, con su línea de asombrosos relojes de alarma submarina, y por supuesto el advenimiento a fines de la década de 1960 de la línea profesional de relojes de buceo de IWC, especialmente el Aquatimer original. Al cierre de la década de 1960, aparecieron algunos de los relojes de buceo más exitosos, robustos y asequibles de todos los tiempos: los automáticos de buceo Seiko, usados por profesionales y aficionados de todo el mundo.

Seiko gozó de una alta tecnología por primera vez en 1975, con el primer reloj de producción de titanio del mundo, el Seiko Pro Diver de 600 metros, con un sistema de juntas lo suficientemente sofisticado para evitar que el helio ingrese al reloj. Contaba con una caja de 51 mm, que respondía a otros relojes de buceo de saturación especialmente diseñados, como el Omega Seamaster 600 y 1000, así como el Rolex Sea-Dweller.

Seiko
Seiko Ref. 6159-7010, el primer reloj de la compañía diseñado para el buceo de saturación, presentado en 1975

Con el advenimiento de la computadora de buceo electrónica, podría parecer que el reloj de buceo se ha vuelto obsoleto. Y sin embargo, el reloj de buceo ha florecido.

Los relojes modernos que llevan la resistencia al agua y a la corrosión a nuevas alturas y profundidades, como el Sinn U1 fabricado en acero submarino, o su contraparte contrastante y ligera de titanio (y resistente al agua de 3.000 metros), el Breitling Aeromarine Avenger Seawolf, siguen permitiendo a los buzos tener esa ventaja adicional que necesitan en el delicado juego de ajedrez de gases y presiones que asegura la supervivencia en las profundidades.

Y cada vez más, es un juego que ha avanzado más allá de los fundamentos de mantenerse con vida para producir una cosecha dorada de torbellinos de buceador, repetidores de minutos y otras complicaciones protegidas por sofisticados sistemas de cajas y juntas que harían sentir orgulloso a un físico.

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