Mr. Talking Hands: Los maravillosos años 70

Seguro no se te ha escapado que el “boom” de este momento son los relojes de los años 70, o para ser más específicos, los relojes que cambiaron los años 70. Si el año pasado nos ha enseñado algo, es cómo la industria puede cambiar en un segundo. Hemos visto ferias comerciales digitales, venta minorista en línea, realidad aumentada y trabajar desde casa. Como humanos resistentes que somos, nos hemos adaptado increíblemente bien.

En la década de 1970, para el negocio suizo de la relojería, adaptarse y sobrevivir era en gran medida el nombre del juego. Se podría decir que apareció de repente, pero en realidad no fue así. Cuando el valiente relojero japonés Seiko comenzó a emular a sus héroes suizos, se inscribió en el venerado concurso del Observatorio de Neuchâtel para relojes de pulsera mecánicos en 1964 y ni siquiera pasó las pruebas, nadie pensó mucho en ello. Gran error.

Lo que una nación entera no se dio cuenta fue que Seiko no estaba jugando. En las siguientes pruebas, Daini Seikosha (una rama de Seiko) ocupó el sexto lugar en el premio de la serie. Luego noveno. Luego tercero y, finalmente, segundo en 1967. Otra división, Suwa Seikosha, quedó sexta y tercera en 1966 y 1967, respectivamente. Bien, ahora los suizos tomaron nota. En 1968, cancelaron la competencia de Neuchâtel, por lo que Seiko ingresó sus movimientos para la competencia de Ginebra. Suwa Seikosha se ubicó del cuarto al décimo lugar en Ginebra, pero el equipo local hizo un barrido limpio en todos los tableros, ubicándose primero, segundo y tercero.

Al mismo tiempo, un colectivo de relojeros suizos, incluidos Omega y Patek Philippe, se había reunido para investigar una nueva tecnología que se mostraba prometedora como el próximo gran avance en la precisión de los relojes: el cuarzo.

Sí, el suizo ganó con un movimiento de cuarzo. Y el mejor del resto, con movimiento mecánico, fue Seiko. Seiko presentó al Astron en 1969, un reloj de cuarzo propio que provocó el caos en la industria relojera suiza. Ya no se necesitaban complejos relojes mecánicos. Aunque inicialmente caro, el reloj de cuarzo se volvió increíblemente asequible, y eso significaba, para los suizos, hundirse o nadar.

El daño general fue devastador. El empleo en la relojería cayó a un tercio. Para las empresas que producían relojes en masa como Omega y Rolex, hubo una lucha por lanzar sus propios relojes de cuarzo, construidos con la esperanza y la oración de que la reputación que estas marcas habían ganado a lo largo de las décadas sería suficiente para salvar la gran diferencia de precio entre sus relojes y los de Seiko.

Sin embargo, para empresas como Audemars Piguet y Patek Philippe, las cosas fueron muy diferentes. Siendo empresas que fabrican relojes de pulsera de bajo volumen y alta complicación e incluso relojes de bolsillo, no tenían el presupuesto ni los recursos para diversificarse. Patek Philippe había experimentado con la fabricación de relojes electrónicos como construcciones personalizadas muy costosas para empresas como la BBC, pero esto era diferente. Los relojes de cuarzo asequibles y producidos en masa estaban más allá de lo posible.

Se necesitaba un enfoque diferente, algo que pusiera a los relojeros en contacto con una generación más joven de compradores adinerados, en lugar de los clientes mayores en los que habían confiado durante tanto tiempo. Todos los ojos se posaron en el reloj deportivo de acero inoxidable.

Un nuevo concepto de lujo

Durante los años 50 y 60, un cambio cultural vio a la gente con el nuevo lujo del tiempo libre y el dinero para gastar. Los jóvenes de la época se deshicieron de las formalidades sofocantes de sus padres y, en cambio, siguieron los pasos de los ídolos James Dean y Steve McQueen, quienes presentaron una nueva forma de vida informal. Miremos las tendencias que siguieron; nada iba mejor con unos vaqueros y una camiseta que un reloj construido para la función en lugar de la forma.

El Rolex Submariner, tan resistente y funcional como los relojes, se convirtió en un héroe inesperado. Irónicamente, el reloj que no ofrecía nada a modo de estilo surgió como un ícono cultural. Comenzó la obsesión por el reloj deportivo de acero inoxidable.

Una tendencia significa popularidad, popularidad significa estatus social y estatus social significa dinero. Aquí es donde Audemars Piguet, un negocio basado en los relojes tradicionales hechos a mano, entro al juego. El negocio había estado luchando durante mucho tiempo con la Gran Depresión, que redujo la demanda de los increíblemente complicados relojes de bolsillo en los que estaba tan bien versado y, por lo tanto, en 1972, la compañía hizo un último intento de salvarse.

Creo que sabes cuál fue ese intento: el Royal Oak. Aprovechando al joven diseñador de relojes Gérald Genta, Audemars Piguet no solo reinventó el reloj, sino que reinventó toda la industria. Lo que debe recordar es que Rolex, Omega, Patek Philippe, Audemars Piguet, todos ellos, estaban produciendo tecnología contemporánea. El movimiento mecánico no era una fantasía caprichosa y nostálgica, era la solución de la industria para mantener la hora exacta. El cohete Saturno V que llevó a la tripulación del Apolo 11 a la Luna, literalmente, acaba de ser eliminado del primer puesto como el cohete más poderoso jamás creado, y todos los astronautas que volaron esa misión usaban relojes mecánicos.

Pero ahora que se había superado el punto de referencia tecnológico, el Royal Oak tendría que presentar un atractivo diferente. Entonces, esto es lo que hizo Audemars Piguet. No hicieron complicación, no hicieron tradición. Hicieron un reloj tan grande, audaz y extravagante que podría ser reconocible a una milla de distancia. Ese fue el primer paso. Paso dos: duplicar su propia apuesta, fue fijar el precio del Royal Oak a un nivel que nadie había visto antes. No solo era caro, era ridículo. Diez veces más caro que un Submariner, más caro incluso que los propios relojes de oro de Audemars Piguet, era un precio que muy pocos podían pagar.

Ni siquiera tenía un movimiento de Audemars Piguet. Una decisión que probablemente fue desgarradora para el fabricante, las bellas y complejas obras de arte en las que se había ganado una reputación durante casi un siglo fueron evitadas por un calibre automático ultrafino de Jaeger-LeCoultre. La única complicación fue una fecha. Ni siquiera tenía segundero. Y eso es porque el tiempo era lo menos importante al respecto.

El Royal Oak sonaba como un fracaso esperando a suceder. La prensa horrorizada de la época ciertamente lo pensó así. ¿Quién diablos pagaría 10 veces el precio de un Rolex para usar un reloj de estilo escandaloso, en acero, nada menos, sin una gota de lujo a la vista? La respuesta fue: todos. Audemars Piguet no podía hacer suficiente con ellos. ¿Pero por qué?

La respuesta, como suele serlo, es simple. Si tienes dinero y quieres que la gente lo sepa, ¿qué mejor manera de demostrarlo que usando un reloj reconocible a una milla de distancia como el que cuesta 10 veces el precio de un Rolex Submariner, a pesar de no tener ninguna complicación y no estar hecho de metal precioso, y ni siquiera tener un movimiento Audemars Piguet en su interior? El Royal Oak fue genial, una idea tan escandalosa como el propio reloj. No solo cambió el rumbo de Audemars Piguet, sino también de la industria relojera suiza. Un reloj suizo ya no era una compra práctica; era de lujo.

La lista de marcas que vieron el éxito de Royal Oak y pasaron a informar a sus equipos de desarrollo de productos señalándolo y diciendo: “Haz eso”, fue abundante. Patek Philippe y Vacheron Constantin fueron los ejemplos más conocidos, pero también podemos hablar de Rolex, IWC, Baume et Mercier, Piaget, Girard-Perregaux y, de hecho, Bulova, cuyo propio Royal Oak, sí, el mismo nombre exacto, fue inspirado en el original de Audemars Piguet y fue una estafa completa.

Entonces, ¿por qué la agitación reciente? ¿Por qué esta oda a los años 70, en todas sus formas, es ahora la entrada más popular de la ciudad? Ni idea. El presidente de Patek Philippe, Thierry Stern, quien recientemente se despidió del 5711 Nautilus de dial azul a pesar de una lista de espera de una década, tampoco tiene idea. Las tendencias van y vienen, y ahora es el momento de la caja angulosa e incómoda con brazalete integrado… otra vez.

Mi teoría es que es una parte de la historia que las generaciones de personas que recuerdan su apariencia la primera vez ahora pueden permitirse. Gran parte de la relojería está ligada a la herencia y con recuerdos de momentos clave como el amanecer del Submariner deslizándose de esta bobina mortal, la agitación de la Crisis del Cuarzo es el próximo momento histórico destacado en los libros de historia de la relojería. O eso o es una situación de Kim Kardashian, de alguna manera popular, pero nadie sabe muy bien por qué…

Si realmente es un poco misterioso, eso podría explicar por qué el Sr. Stern está tratando ansiosamente de evitar que el Nautilus se convierta en una parte demasiado prominente de la colección Patek Philippe. Una burla no tan sutil a la confianza de Audemars Piguet en el Royal Oak, su postura sobre el Nautilus que no abruma a la marca en sí dice mucho del dominio inesperado de estos dos relojes.

¿Quizás esto marca un punto de inflexión en la industria una vez más, uno que no podremos ver hasta que el polvo se haya asentado? La carrera para subirse al carro ha sido tan acelerada como la fiebre del oro de California, y todos sabemos cómo terminó.