Fue durante las décadas centrales del siglo 20 que el desarrollo del Aparato de respiración submarina autónoma (SCUBA) permitió la exploración de la natación libre del mundo submarino. Lo que al principio fue un esfuerzo puramente militar de repente se convirtió en un pasatiempo para cualquier persona lo suficientemente valiente como para ponerse un tanque y aletas. De esta nueva actividad floreciente surgió un instrumento especializado: los relojes de buceo.
Es difícil de creer hoy en día, cuando los relojes de buceo son comúnmente usados por personas que nunca abandonarán tierra firme, que en un momento fueron vistos más como una pieza de equipo que como un accesorio de moda.
Los relojes fueron construidos para una utilidad pura, destinados a ser atados a una muñeca frente a un medidor de profundidad y con una estética casi brutal, similar a un instrumento. El reloj de buceo se construyó a partir de la necesidad de rastrear el tiempo bajo el agua y su desarrollo siguió al del buceo en sí mismo, desde las raíces militares hasta el deporte recreativo y el trabajo submarino comercial. En el camino, evolucionó de ser simplemente una herramienta a un símbolo de aventura, favorecida por su robustez mucho más allá de los golpes y la presión extrema del mar.
La evolución del reloj de buceo de criatura marina primordial a accesorio moderno para bípedos terrestres ha visto algunos hitos significativos en el camino:
1) Panerai Radiomir
Al igual que con el desarrollo de tantas cosas desde el motor a reacción hasta el GPS, las raíces del reloj de buceo se pueden atribuir a la guerra, la Segunda Guerra Mundial es específica. La élite submarina de la armada italiana estaba ejecutando misiones clandestinas, piloteando torpedos tripulados y plantando minas de lapa en barcos enemigos. Requirieron un reloj de pulsera que no solo podía resistir la inmersión sino también ser legible en las aguas nocturnas para coordinar los ataques. Voltearon a ver a Officine Panerai, un proveedor de instrumentación con base en Florencia para el ejército.
Panerai no era un relojero en ese momento, pero obtuvo algunas cajas y movimientos de Rolex y agregó sus propios diales luminosos. Panerai usaba una pintura a base de radio para brújulas y profundímetros y también resultó ideal para los diales de observación, haciéndolos tan legibles en maniobras nocturnas que algunos comandos tenían que taparlas por temor a ser vistas. El Panerai Radiomir fue indiscutiblemente el primer reloj construido exclusivamente para el tiempo bajo el agua, pero su uso era limitado y por las necesidades más avanzadas de los buzos que nadan libremente no se puede llamar el verdadero antepasado del reloj de buceo moderno. Eso vendría después de la guerra.
2) Blancpain Fifty Fathoms
A principios de la década de 1950, el ejército de Francia estaba reconstruyendo sus capacidades después de la guerra y sus propios comandos de élite de buceo necesitaban un nuevo reloj. El líder de estos nageurs de combat, el capitán Robert Maloubier, que falleció en 2015, se sentó con su segundo al mando, Claude Riffaud, y esbozó un reloj que cumpliría con los exigentes requisitos del buceo.
Bucear en scuba requiere seguir el “tiempo de fondo” de uno, ya que permanecer demasiado tiempo mientras respira aire comprimido puede ponerte en riesgo de la enfermedad de descompresión. Por lo tanto, el requisito principal de este nuevo reloj, además de ser resistente al agua, era la capacidad de rastrear el tiempo transcurrido. Un cronógrafo podría hacerlo, pero los agujeros adicionales en la caja serían un riesgo y una solución más simple era la adición de un bisel giratorio cuyas marcas, junto con la manecilla de minutos del reloj, podían decir a simple vista cuánto tiempo llevaba sumergido el submarinista.
Maloubier se acercó a la marca suiza Blancpain con sus bocetos y en 1953, nació Fifty Fathoms, el primer reloj de buceo creado específicamente para ese propósito, llamado así por la profundidad que se considera el máximo seguro para un buzo. Además de su bisel unidireccional característico, el reloj también presentaba un dial luminoso y una corona atornillada, todos los elementos todavía vistos en la mayoría de los relojes de buceo en la actualidad.
3) Rolex Sea-Dweller
A fines de la década de 1960, el buceo había progresado a un punto en el que vivir bajo el agua durante períodos prolongados no solo era posible sino que también era una ventaja comercial y estratégica viable. Varias entidades buscaban alojamiento submarino, desde la Marina de los EE. UU. con su programa SEALAB, Jacques Cousteau y su proyecto Conshelf, hasta la empresa francesa de buceo comercial COMEX, que usaba campanas de buceo para permitir a sus trabajadores permanecer bajo el agua durante horas mientras soldaban tubos para la floreciente industria petrolera en alta mar.
Estar bajo el agua por períodos más largos significa que el tejido corporal de un buzo se satura con el gas comprimido que respira. Para combatir los efectos narcóticos del nitrógeno en el aire normal, el gas se reemplaza con helio tanto en el suministro de aire a los reguladores de respiración de los buzos como en el interior de las cámaras en las que viven bajo el agua. Aunque este nuevo heliox solucionó algunos problemas, también creó uno único: al ascender y recomprimir a la presión atmosférica al nivel del mar, los diminutos átomos de helio que penetraron en la caja durante muchas horas dentro del hábitat se expandirían rápidamente y saldrían del cristal del reloj.
Tanto SEALAB buceadores como COMEX se acercaron a Rolex con este problema, quienes respondieron con una solución innovadora. Se agregó una pequeña válvula de alivio de presión de un solo sentido al costado de la caja del reloj. A medida que la presión incrementaba dentro de la construcción, la válvula se abriría, liberando el helio. Rolex patentó la válvula de escape de gas y la usó en su Sea-Dweller, un reloj creado para quizás el mercado objetivo más estrecho: buzos de saturación comercial y militar.
A pesar de su atractivo de nicho, la válvula de liberación de helio se encuentra en muchos relojes de buceo en la actualidad, para gran confusión de sus propietarios, que nunca se encontrarán respirando heliox a cientos de pies debajo del Mar del Norte.
4) Omega Seamaster 600 Plongeur Professionel
Al mismo tiempo que COMEX estaba trabajando con Rolex en el desarrollo del Sea-Dweller, también estaba en conversaciones con Omega para la creación de su propio súper reloj de buceo comercial. Omega tomó un enfoque diferente al problema del gas helio. En lugar de construir en una válvula de alivio, la compañía decidió simplemente hacer su reloj impenetrable, incluso para los átomos más pequeños.
Esto condujo a la creación de un enorme leviatán con carcasa monobloque, oficialmente llamado Seamaster 600 Plongeur Professionel (buzo profesional) pero conocido por la mayoría de la gente hoy como el “Ploprof”.
El reloj dejó atrás cualquier noción de uso diario; era enorme y pesado, con un perfil cuadrado. La corona sobresalía del lado izquierdo de la caja, protegida por un bloque de acero y su bisel estriado masivo solo se podía girar presionando un botón de liberación brillante mientras se giraba. El Ploprof fue calificado para 600 m de resistencia al agua, pero en realidad, se probó a más del doble de esa presión. El reloj tardó cuatro años en desarrollarse, finalmente haciendo su debut en 1970, aunque no con mucho éxito comercial, debido en gran parte a su aspecto poco convencional y su tamaño gigantesco.
5) Doxa SUB 300T
Como el buceo comercial estaba en auge, también lo hizo el buceo recreativo como un pasatiempo para los viajeros aventureros. Estos buceadores aún necesitaban una referencia de tiempo confiable y, aunque a fines de la década de 1960 había muchos relojes de buceo disponibles, la mayoría eran relojes austeros basados en diseños de especificaciones militares.
Doxa, una pequeña marca con sede en Le Locle, comenzó con una hoja de papel en blanco, como Maloubier hizo para su reloj de buceo militar, y diseñó el reloj perfecto para el buzo recreativo. El resultado fue el SUB 300T, uno de los relojes mejor diseñados con un propósito.
Nada sobre el SUB 300T se vio comprometido para su uso en la parte superior. Su dial marcado naranja y enormes marcadores de tritio proporcionaban una legibilidad inequívoca en condiciones oscuras o turbias. La manecilla de la hora, sin importancia en un temporizador inferior, se redujo hasta que estuvo casi vestigial, mientras que la aguja minuciosa de gran tamaño se amplió y la aguja de segundos del barrido tenía una gran bandera en bloque en su terminal.
El bisel giratorio del tiempo transcurrido, que se alzaba en la caja con forma de tonel, tenía un borde en diente de sierra para un agarre óptimo con las manos mojadas y grabado en su superficie de acero, no solo las marcas de tiempo sino también las profundidades asociadas antes de tener que descomprimir. Finalmente, la pulsera de acero de la Doxa tenía un broche expansible con resorte para usar sobre una manga de traje.
Cuando debutó, el SUB 300T era la forma más pura de reloj de buceo y llevaba una pequeña duda sobre tus aficiones. Tan respetado fue el reloj que Jacques Cousteau lo vistió y lo endosó usando exclusivamente sus años en la Divers Corporation de los EE. UU.
