En el frígido núcleo de la Guerra Fría, cuando el ingeniero Clarence “Kelly” Johnson, de Lockheed Martin’s Skunk Works, fue el encargado de construir el último avión de reconocimiento, comprendió que tenía que diseñar una nave supersónica que pudiera volar más rápido y más alto que nunca antes, mientras lanzaba la firma más baja posible en las pantallas de radar del enemigo.
Kelly supo desde el principio que el primer desafío al que se enfrentaría era la gran cantidad de calor que un avión tendría que soportar en un vuelo supersónico. Un avión con cuerpo de aluminio tradicional se convertiría en gelatina en el momento en que golpeara algo más allá de Mach 2.6. Kelly necesitaba que su avión pasara más allá de Mach 3.
Esto no fue necesariamente un problema. Kelly sabía que su solución era el titanio: la ligereza del material permitiría al avión volar más alto que cualquier otro antes y su punto más alto de fusión (más de 1.650 ° C), significaba que podía soportar las temperaturas esperadas.
El problema era que el titanio no estaba exactamente disponible para los Estados Unidos. Sin embargo, lo más complicado es que, por la cantidad de titanio que Kelly requería, su única fuente se encontraba en la URSS.
Pero donde hay voluntad, siempre hay un camino y la CIA encontró medios para reunir el titanio que Kelly requería. Así, el 22 de diciembre de 1964, el SR-71 Blackbird, el primer avión del mundo hecho en gran parte con titanio, despegó de una pista de Burbank, California.
Vuelo calificado para todas las misiones espaciales tripuladas
Volviendo a los relojes, confío en que conozcan el viaje del Omega Speedmaster para convertirse en el “reloj de la luna” . Entonces, permítame recordarle algunos detalles del documento que elaboró la NASA, después de haber probado los tres relojes que ofreció Omega.
La NASA, en el documento de calificación, con fecha del 19 de marzo de 1965, escribió: “Los resultados de las evaluaciones operativas de los astronautas muestran una preferencia unánime por el cronógrafo Omega sobre las otras dos marcas debido a una mejor precisión, confiabilidad, legibilidad y facilidad de operación”.
El documento luego va más allá y dice: “Se sugirieron las siguientes modificaciones al cronógrafo Omega para mejorar su utilidad como artículo de vuelo:
Reemplazo del dial externo fijo (bisel) con un dial giratorio calibrado en incrementos de 24 horas.
Adición de marcas luminosas a los diales de tiempo transcurrido”.
Sin embargo, presionados por el tiempo, estas modificaciones nunca se implementaron en el reloj que aterrizó en la luna en 1969.
Omega, sin embargo, sabía que para que el Speedmaster siguiera siendo el cronógrafo de elección de la NASA, tenía que trabajar para mejorar el reloj, a fin de mantenerse al día con las crecientes complejidades de las misiones espaciales tripuladas.
Propuestas no solicitadas
Hoy, el encargado de la historia del proyecto que Omega persiguió, es Petros Protopapas, el Director del Museo de Omega. Al describir la creación del programa, Petros compartió: “En ese momento, Omega utilizaba varios nombres en clave para ocultar importantes desarrollos de los ojos de presa de posibles competidores y para protegerse contra un posible espionaje industrial. Los relojes completos, a diferencia de los movimientos únicamente, fueron, si se necesitaron, con el nombre en código de cualquier país, ciudad, estado o región”.
“Cuando la producción en serie de prototipos secretos relacionados con la NASA comenzó en OMEGA, el nombre en clave elegido fue Alaska, y fue simplemente un nombre en clave sin ninguna conexión con las bajas temperaturas del Estado estadounidense”.
“La idea era ampliar la investigación y poder producir el reloj más adecuado para la exploración espacial que fuera posible en un momento dado. Como tal, y ciertamente al comienzo de la larga lista de proyectos Alaska, la investigación fue realizada por OMEGA y luego pasó al Sr. James H. Ragan [ex gerente de programas de la NASA e ingeniero aeroespacial, responsable de haber calificado al Speedmaster] como ‘Propuestas no solicitadas'”.
1969 – El prototipo Alaska I
Bajo el disfraz del proyecto Alaska, Omega produjo su primer prototipo para consideración de la NASA, en 1969. Este fue el prototipo Alaska I.
El reloj tenía una caja exterior de aluminio anodizado desmontable de color rojo o un “escudo térmico” que se convertía en un gigante de 46 mm. Tenía un dial blanco tipo “racing”, tratado con una capa de óxido de zinc que tenía la intención de reflejar mejor los rayos solares y el calor, a la vez que proporcionaba gran visibilidad. Curiosamente, el dial en el prototipo Alaska I, nunca llevó el nombre de Speedmaster. Sin embargo, tal vez eso se deba a que la caja utilizado en este caso estaba lejos de la caja clásica del Speedmaster.
Nuevamente, para mayor legibilidad, la manecilla del cronógrafo y las manecillas del totalizador de minutos y horas fueron coloreadas en rojo, con las dos últimas en forma de cohetes.
Dice Petros: “En cuanto a los números exactos producidos, no se puede dar una confirmación exacta, ya que algunos detalles siguen siendo, en el mejor de los casos, incompletos hasta el día de hoy. Sin embargo, lo que se confirma es que un primer lote de cuatro cronógrafos Alaska I con carcasa de titanio se produjo con tres de ellos viajando a Houston para su revisión”.
“Una variación un poco menos complicada dentro del proyecto Alaska I involucró a todos los métodos de protección probados y aplicados al primer lote, incluido el calibre 861, con la omisión del estuche de titanio. Ofreciendo casi una vista previa de la siguiente fase del proyecto, esta iteración dentro del Alaska estaba encerrada en una caja regular de Speedmaster Professional “Moonwatch”, que se asemeja a la futura iteración del Alaska II “.
Antes de pasar al Alaska II, tuve que preguntarle a Petros sobre las cajas de titanio. Hay una buena razón por la que nadie en la industria relojera había usado titanio para fabricar cajas antes del Alaska I, simplemente porque había muy poco disponible.
Sin embargo, hay una teoría de que Omega obtuvo el titanio necesario de la misma fuente en la que Skunk Works de Lockheed Martin reunió la inmensa cantidad de material necesaria para construir el SR-71 Blackbird. Cuando se le preguntó acerca de esto, Petros dijo: “El Museo Omega todavía está involucrado en la investigación de todos los aspectos de la increíble serie de Proyectos Alaska, y si bien es cierto que el titanio puede provenir de un lote similar que se usó para varios proyectos militares famosos en el otro lado del Atlántico, todavía no tenemos todos los detalles con respecto a la entrega del titanio utilizado para los prototipos de Alaska”.
1972 – El prototipo Alaska II
La segunda generación de relojes producidos como parte del Proyecto Alaska retuvo el escudo térmico de aluminio rojo, los diales blancos recubiertos con óxido de zinc y el calibre 861, pero como lo mencionó Petros, adquirieron la clásica caja con orejas retorcidas de 42 mm del Speedmaster.
Vemos el restablecimiento del nombre Speedmaster en el dial del prototipo Alaska II, sin embargo, por primera vez, vemos la implementación de lo que se conoce mejor como el dial radial. Esencialmente, los diales radiales tienen sus escalas en los diales secundarios en una orientación radial.
No se sabe con certeza cuántas piezas se fabricaron, pero se ha confirmado que el lote total se realizó con dos tipos de bisel: una versión tenía el bisel del taquímetro y la otra un bisel giratorio graduado de 60 minutos.
Por muy raros que sean, Phillips tuvo un ejemplar del reloj para subasta en su venta de noviembre de 2016 en Ginebra, donde el reloj se vendió por $156,250 CHF.
En 2008, Omega emitió un Speedmaster de edición limitada de 1970 piezas, inspirado en el prototipo Alaska II. La reedición tenía un dial blanco del prototipo Alaska II, sin embargo, no contaba con los diales secundarios radiales. Sin embargo, tenía las manecillas en forma de cohete para el totalizador de minutos y horas de cronógrafo. Incluso tenía el “escudo térmico” de aluminio anodizado exterior al igual que el prototipo. Esto hizo que el reloj pudiera soportar temperaturas, en atmósferas lunares o espaciales, que iban de -148ºC a + 260ºC. El movimiento utilizado para el reloj fue el calibre 1861.
1978 – Los prototipos Alaska III
Mientras que con la misión Apollo 17, la NASA marcó su último vuelo a la luna, en 1976 se lanzó otro proyecto con la perspectiva de una nave espacial reutilizable. Este fue el programa del transbordador espacial.
Con eso en mente, Omega decidió cambiar las cosas para su tercer capítulo del proyecto de Alaska, con tres tipos de relojes muy diferentes, los cuales fueron enviados a la NASA para la recalificación el 3 de abril de 1978.
El primero en la alineación fue una nueva versión del ST145.022 con un estuche de acero trenzado de 42 mm, el calibre 861 y un dial radial negro que tenía marcadores de hora de tritio.
El segundo fue la ref. Speedmaster 11003, que utilizó el calibre 1045 del cronógrafo automático.
Tercero, y el más radical del lote, fue la ref. ST188.0002 de Speedsonic, que utiliza el movimiento electromecánico regulado de la horquilla de afinación, el calibre 1255.
Hasta ahora, investigaciones han confirmado que se produjeron y entregaron tres referencias “Speedsonic” ST 188.002 para las pruebas de calificación. De la Ref. 11003, actualmente podemos rastrear un modelo entregado, pero ciertamente se produjeron algunos más como una posible copia de seguridad.
El ST145.022 que fue recalificado por la NASA para el programa del Transbordador Espacial. Dice Petros: “Después de la exitosa recalificación del Speedmaster Professional, equipado con el dial radial y una caja del Star Watch Case Company, los relojes se convirtieron en realidad “, el programa oficina en la NASA recibió un lote de 56 Speedmasters.
“Lo que sabemos hasta ahora, es que, siguiendo lo que es un paso lógico en la producción, y con el fin de lograr una alta calidad del servicio de reparación ofrecido para hacerlo, ciertamente se produjeron más de 56 relojes. Aún no tenemos una confirmación sobre el conteo real de producción final, pero lo que se atribuye como el llamado “segundo lote” es sin duda la producción adicional que se realizó para garantizar entregas continuas si fuera necesario, así como el servicio de la relojes durante su vida útil activa “.
En temporadas recientes de subasta, Phillips tenía un ST145.022 y después un Speedsonic Ref. ST 188.002 Alaska III, que se vendieron por $187,500 USD y $ 164,000 USD respectivamente.
1979 – El prototipo Alaska IV
El cuarto prototipo de la saga Alaska llegó en 1979. Esta vez, el Speedmaster adquirió una nueva cara digital, que se mantuvo dentro de del conocido estuche torcido, utilizando el calibre 1621 de cuarzo.
Ahora al prototipo Alaska IV se le otorgó el número de referencia ST186.004, para no confundirse con una oferta comercial similar que Omega tenía en los catálogos en ese momento, con el número de referencia ST186.0004.
La principal diferencia entre los dos fue el movimiento utilizado, el ST186.0004 utilizó el calibre 1620 de cuarzo, que tenía una pequeña luz incorporada que podía activarse a demanda utilizando el pulsador a las 3 en punto.
El prototipo ST186.004, que tenía el calibre 1621 de cuarzo, no lo tenía incorporado. Más bien, tenía lo que Omega llamaba el sistema de luz BETA. Esencialmente, para que el reloj fuera legible constantemente con poca luz, Omega colocó dos tiras de tritio detrás de la pantalla LCD.
Como resultado de esta diferencia principal, la caja para el prototipo Alaska IV fue un poco más grande e incluso tuvo empujadores más grandes.
Se especula que no se produjeron más de 20 unidades del prototipo, pero se puede confirmar que sólo se enviaron 12 unidades a la NASA para que el reloj se probara en el entrenamiento y en el transbordador espacial. Sin embargo, el reloj nunca fue adoptado más allá de eso.
Para los coleccionistas Speedmaster
Sin duda, para el serio coleccionista de Speedmaster, poseer un reloj original Alaska no sería más que un sueño. Tomemos, por ejemplo, el ST145.022 Alaska III que Phillips vendió en su venta inaugural de Nueva York en 2017, ahora sabemos que la oferta ganadora para ese reloj provino de nuestro amigo, William Robert, de speedmaster101.com.
Su pieza en particular fue del segundo lote en el que se entregó el reloj, algunos de los cuales se especula que terminaron en circulación pública. Estos , por lo tanto, no propiedad de la NASA.
Los Speedmasters y los prototipos Alaska que fueron utilizados por la NASA siguen siendo propiedad de la NASA y no pueden ser ofrecidos al público para su venta de ninguna forma. De hecho, William cuenta una historia en la que una casa de subastas tenía a la venta un auténtico prototipo Alaska y fue visitada rápidamente por hombres de la NASA en trajes oscuros y gafas de sol, que exigieron cortésmente que se entregara el reloj.
Por lo tanto, a menos que la suerte te otorgue otro Alaska III, del mismo tipo que compró William, lo mejor es que seas el dueño de un reloj de Alaska que se reeditará en la edición limitada de 2008.
El futuro del Moonwatch: El cóndor y el X-33
El prototipo Alaska IV fue claramente el último capítulo de los proyectos Alaska. Eso no quiere decir que a partir de entonces, Omega detuvo su investigación sobre la próxima generación de relojes para equipar a los futuros exploradores espaciales.
Sin embargo, se sabe muy poco sobre el proyecto secreto en el que se embarcó Omega inmediatamente, a excepción de su nombre. Entonces, nos dirigimos a la única persona que lo sabría, Petros que dijo: “El proyecto “Cóndor”, un producto de la larga serie de proyectos Alaska, fue pensado como una oferta puramente digital, que abarca todos los avances tecnológicos disponibles en ese momento”.
“Fue considerado después de los prototipos Alaska IV, que eran una variante de un Speedmaster digital con pantalla LCD e iluminación de tritio. Es demasiado temprano en la investigación para divulgar más detalles sobre la producción real”.
Si bien no se sabe nada definitivo sobre el Proyecto Cóndor, se sabe mucho sobre el proyecto que vino después. De hecho, ese proyecto finalmente se convirtió en el Speedmaster X-33 futurista más grande, lanzado en 1998. El reloj pasó a llamarse el “Reloj de Marte” en línea con las ambiciones de la comunidad internacional de exploración espacial para alcanzar el planeta rojo.
Hecho en consulta con los astronautas estadounidenses y europeos, el reloj fue impulsado por el calibre 1666, que tenía una pantalla analógica de horas, minutos y segundos junto con una pantalla digital en forma de anillo para un segundo conjunto completo de funciones.
Fue equipado para calcular el tiempo transcurrido durante las misiones de hasta 1000 días y ofreció una gran visibilidad con poca luz gracias a la lámina electroluminiscente incorporada.
Dice Petros: “De hecho, el Omega Speedmaster X-33 es en realidad un descendiente de la larga serie de Proyectos Alaska, ya que las tecnologías industrializadas en la producción del X-33 fueron pioneras en las etapas finales de los proyectos Alaska. Sin embargo, el cronógrafo híbrido analógico-espacial digital tenía un nombre clave secreto real durante su desarrollo”.
“De hecho, este nombre en clave era tan querido por la marca que lo mantuvo como el nombre comercial del nuevo Speedmaster. El nombre en clave elegido no era otro que el nombre para el proyecto del demostrador de avión espacial suborbital de Lockheed Martin: ¡X-33!”.
Omega desarrolló aún más el X-33 para lanzar en 2014 el X-33 Sky-Walker. Este reloj con cubierta de titanio pasó a ser certificado por la Agencia Espacial Europea para todas sus misiones.
Hoy en día, el X-33 sigue siendo el estándar para los astronautas de la NASA y, tan reciente como en 2014, el Speedmaster Professional aún podría verse en los trajes espaciales de los cosmonautas rusos en paseos espaciales fuera de la Estación Espacial Internacional.
Pero con respecto a la exploración del espacio, ¿a dónde va Omega y su experiencia en el cronometraje desde aquí? Dice Petros, al resumir la discusión: “El espíritu pionero de Omega es una parte muy integral de nuestro pasado, presente y nuestro futuro. Representa uno de los mejores ejemplos del increíble poder de nuestra marca y nuestra estrecha relación con el mundo de la exploración espacial”.
“Por lo tanto, no hace falta decir que Omega trabaja orgullosamente de cerca con todas las partes involucradas que definirán y garantizarán el futuro de los esfuerzos de vuelo espacial de la humanidad, y su objetivo infinito de entender y explorar el universo”.
