Dos palabras se han convertido en sinónimo de calidad y fiabilidad cuando se trata de relojes. El 23 de diciembre de 1971, esas dos palabras fueron codificadas y protegidas por ley. Esas dos palabras son, por supuesto: “Swiss Made” (Hecho en Suiza).
Si bien la protección legal de la industria relojera suiza es importante, en muchos sentidos, las definiciones legales establecidas en 1971 (y fortalecidas más recientemente en 2017) tienen tanto que ver con contar una historia en particular como con proteger su territorio.
De manera abrumadora, los suizos son reconocidos como los principales fabricantes de relojes finos, y esa ha sido la narrativa dominante durante los últimos 100 años, Pero si nos tomamos un momento para pensar en las palabras del dial y por qué están ahí, nos daremos cuenta de que surgieron en respuesta a los desafíos globales a la hegemonía helvética. Un subproducto fascinante de este dominio ha sido la rica cultura mundial de la relojería, con relojes de clase mundial fabricados en lugares tan remotos como Finlandia e incluso en el páramo relojero de Australia.
El nacimiento de la relojería suiza
Si bien los suizos dominan el mercado, no fueron los primeros y, durante mucho tiempo, no fueron los mejores en lo que respecta al juego de relojes. Alemania es ampliamente considerada como el primer país en producir versiones tempranas de relojes en el siglo XVI. En los siglos siguientes, la relojería se fusionó en torno a centros de excelencia científica. Los holandeses fabricaron grandes relojes, gracias en gran parte al trabajo de Christiaan Huygens sobre los péndulos y el resorte del volante. Francia tenía su propia superestrella relojera en Abraham-Louis Breguet, pero él es solo el nombre más famoso de un grupo talentoso.
Al otro lado del Canal, en Inglaterra, hombres como Robert Hooke, George Graham y John Harrison dejaron cada uno su propia marca impermeable en la historia de la relojería. Puede parecer una herejía, pero en la era de estas figuras gigantes del cronometraje, los suizos tenían la reputación de producir relojes “falsos” de menor calidad al estilo de las piezas inglesas o francesas.
Lo que llevó a la industria relojera suiza a su rumbo actual fue la producción en masa. A lo largo del siglo XIX, el modelo descentralizado de la industria suiza se agregó gradualmente, primero utilizando un sistema de établissage, donde los componentes de relojes hechos por especialistas individuales se ensamblarían en un punto central. Este sistema se perfeccionó aún más cuando las fábricas dedicadas entraron en escena a partir de 1832 con Agassiz & Co. en St. Imier, una fábrica que se convertiría en Longines. Los años pasaron, al igual que la sofisticación y centralización de la infraestructura relojera suiza.
El aumento de la industrialización, las nuevas tecnologías, la demanda en auge y una industria relativamente ininterrumpida por las sucesivas guerras mundiales dejaron a los suizos en una posición sólida.
Desafíos de la relojería suiza
Un cambio temprano hacia la industrialización funcionó bien para los suizos, pero no fueron el único país que siguió este camino. Los Estados Unidos de América, famosos por sus fábricas, construyeron una infraestructura impresionante en su propio corazón relojero de Illinois y Pensilvania.
Impulsadas por el auge ferroviario con su doble ímpetu de mayor movilidad y la necesidad muy real de cronometradores precisos y confiables, marcas como Waltham, Elgin, Hamilton y Bulova explotaron en la segunda mitad del siglo XIX, con un enfoque industrializado. Los relojes estadounidenses competían con los suizos a principios de siglo, pero una serie de reveses económicos como la Gran Depresión obstaculizaron la industria. La Segunda Guerra Mundial dio a los productores estadounidenses un respiro temporal, pero la producción generalmente se limitaba a equipos militares. En el auge económico y con una sociedad que cambiaba rápidamente en los años 50 y 60, las marcas estadounidenses no pudieron competir con las suizas y gradualmente perdieron fuerza.
Mientras que las grandes tradiciones relojeras estadounidenses se desvanecían lentamente a mediados del siglo XX, un nuevo competidor estaba surgiendo para enfrentarse a los suizos. La historia del Japón de la posguerra es la de un crecimiento masivo y rápido. Y ese crecimiento incluyó empresas de relojes, en particular Seiko. Si bien la marca se remonta a más de 140 años, la invención del reloj de pulsera de cuarzo en 1969, junto con relojes asequibles y de alta calidad como el Seiko 5, son ampliamente vistos como los desarrollos que le quitaron el aliento a las velas suizas.
Estos fueron factores importantes en la destrucción casi devastadora de la industria relojera suiza conocida como, según su perspectiva, la crisis del cuarzo o la revolución del cuarzo.
Justo cuando los japoneses empezaban a florecer, los burócratas suizos estaban ocupados consagrando el concepto de “Swiss Made” en la ley y el concepto de primacía suiza en la mente de las personas.
El regreso
Por un tiempo, los suizos apuntalando su identidad relojera nacional parecía un último intento desesperado. Pero entonces sucedió algo asombroso. Los suizos adoptaron un reloj de plástico barato que funcionaba con una batería. Un reloj llamado Swatch. Más importante aún, Swatch fue abrazado por el mundo.
El artífice de Swatch, que triunfó gracias a su marketing, fue Nicolas G. Hayek. No contento con crear una marca exitosa, Hayek decidió usar el éxito de esta fantástica pieza de plástico para salvar esencialmente a la industria relojera suiza. Hayek compró numerosas empresas y las fusionó bajo el paraguas del Grupo SMH (más tarde Swatch). Este enfoque grupal permitió que las marcas anteriormente individualistas sobrevivieran e incluso prosperaran bajo la visión de Hayek de desarrollo y producción de relojes optimizados. Mientras que Hayek era el abanderado, otras figuras con visión de futuro como Jean-Claude Biver, Rolf Schnyder y Günter Blümlein estaban ocupados reviviendo marcas desmoronadas y tratando de hacer que los relojes mecánicos volvieran a ser geniales.
Increíblemente, en lo que debe ser uno de los regresos sorpresa más grandes del mundo de los negocios, a finales de los 80 y principios de los 90, habían logrado su misión. Los relojes Swiss Made no solo se salvaron, sino que tuvieron más éxito que nunca.
Las complicaciones se volvieron geniales, James Bond salvó al mundo en un Omega obligado por contrato, mientras que Sylvester Stallone se enamoró de Panerai, una pequeña marca que fabricaba relojes grandes.
Suiza ante el nuevo orden mundial de relojes
Vale la pena señalar el papel que jugó el resto del mundo en esta narrativa de excelencia suiza. Si bien nadie puede dudar de la importancia de la infraestructura y el conocimiento institucional que sustentaron el renacimiento, muchos de los mayores defensores del reloj mecánico no eran suizos. Italia y Japón fueron mercados muy importantes que vieron el potencial de las marcas heredadas cuando nadie más lo vio. Minoristas inteligentes y apasionados como Goldpfeil en Alemania y The Hour Glass en Singapur apoyaron financieramente a estas marcas en un momento crítico. Las publicaciones de relojes nacientes como Orologi en Italia allanaron el camino para una nueva forma de hablar sobre los relojes, respaldada por una red global de comunidades de coleccionistas. Y luego están los propios relojeros. Si bien Suiza es el corazón palpitante de la industria relojera mecánica, no todas las personas que crean los calibres bajo la etiqueta “Swiss Made” son necesariamente suizas.
Tomemos, por ejemplo, a George Daniels, el famoso relojero inglés irascible que, después de inventar su revolucionario escape coaxial, pasó varias amargas décadas convenciendo al conservador establecimiento suizo de que se arriesgara con algo nuevo.
El renacimiento mecánico Swiss Made fue una marea que levantó todos los barcos. La relojería regresó a la ciudad alemana de Glashütte, con A. Lange & Söhne, Nomos y otros enfrentándose cara a cara con los suizos. En Japón, Seiko continuó creando excelentes piezas bajo sus nombres Credor y Grand Seiko, llevando las cosas a un nivel superior con Micro Artist Studio, establecido en 2000.
Muchos otros fabricantes independientes, como los hermanos Grönefeld y Stepan Sarpaneva, completaron sus aprendizajes obligatorios en Suiza antes de regresar a casa y establecer sus propios talleres. Más recientemente, las mejoras y la democratización en tecnología y logística han eliminado aún más la necesidad de que los fabricantes tengan su sede en el corazón de Suiza. Las cadenas de suministro modernas permiten una escena relojera cada vez más diversa y global.
“Swiss Made” bien podría ser la etiqueta de origen más reconocida (y más potente) del mundo. Pero no muestra la imagen completa, ni surgió de la nada. La industria suiza se construyó a partir de, y en respuesta a, las innovaciones globales. Un período largo e ininterrumpido de crecimiento sostenido permitió que la industria relojera de Suiza madurara y se desarrollara, y aun así, estuvo casi fatalmente paralizada por competidores más baratos y de alta calidad, principalmente de Japón y, en general, de Asia.
Incluso quitando de en medio los ladrillos y el mortero de este negocio altamente industrializado, Suiza, debido a su tamaño y escala, atrajo a la crema y nata de todo el mundo. Si querías trabajar al más alto nivel, tenías que viajar a Suiza. Pero los relojes suizos no son los mejores simplemente porque están fabricados en Suiza. Son los mejores porque Suiza, de un modo u otro, ha atraído a los mejores.
Esta situación no va a cambiar en el corto plazo. Suiza sigue siendo el mejor lugar para fomentar el talento, y la infraestructura heredada sería difícil de competir para cualquier otra persona. Pero estamos siendo testigos, en este momento, de un cambio importante y emocionante, uno en el que los productores y consumidores de relojes tienen la confianza y la educación suficientes para comprender que un gran reloj no necesita ser definido por la inscripción “Swiss Made” en el dial.
